Před tisíci lety domorodé skupiny žijící na Kalifornských Normanských ostrovech vyráběly lahve na vodu odolné vůči netěsnostem tím, že tkaly spěchající rostliny a potahovaly je bitumenem, což je druh surové ropy, která se při roztavení stává lepkavou. Vědci z University of California v Kalifornii se nedávno rozhodli obnovit tuto starou techniku - a zjistili, že proces výroby lahví vystavil lidi na Normanských ostrovech toxickým chemikáliím, které jsou dnes spojovány se spalováním fosilních paliv a cigaretovým kouřem.
Vědci vysvětlují své výsledky v časopise Environmental Health a vysvětlují, že chemická expozice pochází z bitumenu, který se pod vodou prosakuje na Normanské ostrovy. Všudypřítomná látka se objevila mezi mnoha starými skupinami. Asi 70 000 let lidé v Kalifornii, Mexiku a na Blízkém východě pravidelně používali bitumen: žvýkali ho, malovali kůži, těsnili vodní skútry a vyráběli s ním lahve na vodu.
Jak hlásí Mira Abed pro Los Angeles Times, tým měl podezření, že lahve s bitumenovou vodou by mohly být škodlivé pro zdraví starých lidí, protože ropa uvolňuje toxické znečišťující látky nazývané polycyklické aromatické uhlovodíky nebo PAH. Tato třída chemikálií je spojena se spalováním uhlí, ropy, benzínu, dřeva a tabáku. Agentura pro ochranu životního prostředí označuje 16 PAU jako prioritních znečišťujících látek; expozice těmto chemickým látkám může kromě jiných zdravotních problémů způsobit rakovinu.
V důsledku toho vědci chtěli zjistit, zda by expozice PAH mohla poskytnout vysvětlení záhadného poklesu zdraví domorodých skupin Normanských ostrovů známých společně jako Chumash. Archeologové pozorovali kostní léze, špatné zubní zdraví a zmenšující se velikost hlavy mezi ostatky Chumashu, počínaje asi před 5 000 lety - ale nejsou si jisti, co způsobilo posun.
"Nechtěli jsme se dívat na expozici PAH jako na nic z toho, ale věděli jsme, že tomu tak bylo v moderních populacích, " říká Dr. Sabrina Sholtsová, antropologka Smithsonian Institution a jedna z autoři studie. "Chtěli jsme jen vědět, jestli bychom to měli vyloučit jako další faktor v tomto úpadku zdraví."
Sholts a její tým vyrazili napodobit starověké Chumashovy metody výroby lahví na vodu pomocí archeologických důkazů a etnografických záznamů. Snad nejslavnější z těchto záznamů popisuje objev Juana Maria, indiánské ženy, která žila sama na opuštěném ostrově Channel téměř 20 let. Když ji expedice našla, podle Sholtsa natírala košík roztaveným bitumenem.
Na základě důkazů z minulosti vědci použili kamennou vločku a ptačí kost, aby tkali spěch do lahví. Sholtsův spoluautor Kevin Smith pak umístil bitumen do slepé skořápky, roztavil ho s vyhřívanými kameny a roztáhl ho přes spěch s kostí mořských savců.
Zatímco se asfalt roztavil, vědci použili hmotnostní spektrometrii k měření znečišťujících látek uvolňovaných do vzduchu. Jakmile byly nádoby hotové, tým naplnil jeden vodou a druhý olivovým olejem, každých pár týdnů odebíral vzorky, aby zjistil, zda chemikálie prosakovaly. (Chumash neměl přístup k olivovému oleji, ale možná použil bitumenem potažené nádoby k ukládání mastných látek, jako jsou ryby.)
Po dvou měsících vědci našli osm PAU ve vodě a všech 16 PAU s vysokou prioritou v oleji. Koncentrace chemikálií byly mnohem vyšší v oleji než ve vodě - PAU jsou lipofilní - ale v žádném případě nebyly koncentrace dostatečně vysoké, aby představovaly zdravotní riziko.
Hladiny PAH zjištěné ve vzduchu nad tajícím bitumenem však překročily bezpečnostní limity stanovené EPA. Každý, kdo stál nad kouřem, by vdechl koncentrace PAU „poněkud vyšší než koncentrace v cigaretovém kouři, “ píšou autoři studie.
Znamená to, že expozice PAH způsobila úbytek původních skupin na Normanských ostrovech? "Není to jednoduchá odpověď, " říká Sholts. Lidé, kteří roztavili bitumen, možná byli ohroženi, ale jak Nick Stockton zdůrazňuje v kabelové síti, není jasné, zda roztavili látku dostatečně často, aby způsobili významné poškození. Studie se zaměřovala pouze na rizika expozice dospělých; malé děti jsou vysoce citlivé na PAU.
"Máte mnohem citlivější okno vývoje a růstu v tomto raném období života, " vysvětluje Sholts. "Jednou z věcí, které bychom mohli udělat [v budoucnu], je přemýšlet o tom, jak bychom se mohli podívat na úroveň expozice v raném životě."
Koncentrace PAU pozorované ve studii zatím nelze považovat za hlavní faktor poklesu skupin Normanských ostrovů. Ale jak Sholts zdůrazňuje, "je to velmi cool, že to můžeme říct."
Odborníci se dlouhodobě zajímají o vliv toxinů na staré národy; mnozí se dívali na otravu olovem mezi starými Římany. Olovo a jiné kovy jsou uloženy v kostře, což archeologům relativně usnadňuje jejich měření. Avšak organické znečišťující látky, jako jsou PAU, z nichž mnohé jsou metabolizovány a vylučovány z těla krátce po expozici, je obtížnější vysledovat mezi lidskými pozůstatky.
"Abychom se mohli podívat na moderní zdravotní problém, jako je expozice PAH - to je to samé, o čem mluvíme, když mluvíme o znečištěném vzduchu a asfaltu a cigaretovém kouři a dalších faktorech v našem moderním prostředí - [a] rozpoznat paralelu v minulosti, myslím, že je zajímavá, “vysvětluje. "Pomáhá nám to pochopit lidské zdraví nyní, v rámci tohoto mnohem delšího příběhu o lidském zdraví a evoluci."
