Když byla v roce 1993 promítána adaptace Jurassic Parku na velkoplošnou obrazovku, stali se „dravci“ jednou z nejpopulárnějších dinosaurů. Pro vědce však představují problém. V té době bylo známo jen několik typů raptorů, technicky nazývaných dromaeosauři, a paleontologové si nebyli jisti, jak se vyvíjeli.
Ale od té doby paleontologové našli mnoho nových druhů dromaeosaurů, z nichž mnoho bylo v životě pokryto peřím. Nejnovějším dinosaurem, který se má přidat do této skupiny, je malý, 125 milionů let starý dravec z Číny jménem Tianyuraptor ostromi . Tento malý predátor, popsaný v časopise Proceedings of Royal Society B týmem čínských vědců, pomáhá vědcům pochopit, jak se vyvinuli dromaeosaurs.
Zatímco dromaeosaurs ve filmech jsou zobrazeny jako velká zvířata, o velikosti dospělého člověka nebo větší, mnoho z nich bylo docela malé. Nebyli by mnohem větší než tradiční vánoční husa (jejich živý příbuzný) a Tianyuraptor není výjimkou. Jak s mnoha jinými skupinami dravých dinosaurů to vypadá, že dromaeosaurs začínal malý, a jen nemnoho pozdnějších forem (takový jako Deinonychus a Utahraptor ) rostl do velmi velké velikosti.
Přesto se Tianyuraptor významně liší od ostatních dromaeosaurů. Jeho paže jsou relativně krátké. Většina dravců má dlouhé přední končetiny, které jsou asi 70 procent délky jejich zadních končetin, což naznačuje, že paže těchto dinosaurů byly důležité pro chytání kořisti a u některých druhů dokonce létání. Tianyuraptor má však paže, které jsou jen asi poloviční délky jeho nohou, což znamená, že s jeho pažemi mohl dělat něco trochu jiného.
Přesné vztahy mezi nejstaršími známými dromaeosauři se stále obtížně vymykají, ale Tianyuraptor je významný pro vývoj dravců. Nejen, že se jednalo o ranou formu, ale lišilo se to od ostatních dromaeosaurů, kteří žili v oblasti přibližně ve stejnou dobu. Zdá se, že před 125 miliony let již existovala různorodá řada malých dinosaurů dravců, část evolučního záření, ve kterém některé skupiny zanikly a jiné přetrvávaly. I když to pravděpodobně není prapodivný pradědeček Velociraptora, Tianyuraptor nám pomáhá lépe pochopit původ některých jeho slavnějších bratranců.
