7. října 2013 paleoantropolog Lee Berger zveřejnil na Facebooku pracovní inzerát, ve kterém hledal kolegy vědce se zvláštním souborem dovedností: museli mít jeskynní zkušenosti, být dostatečně malí, aby se vešly skrz otvor sotva sedm centimetrů široký a byli schopni okamžitě odejít do Jižní Afriky. Berger vybral šest žen ze 60 uchazečů a poslal je úzkým kanálem hluboko uvnitř jeskyně asi 30 mil od Johannesburgu.
Související obsah
- To jsou některé z nejpodivnějších způsobů, jak paleontologové najdou fosílie
- Vědci objevili 9 000 let starý případ dekapitace v Americe
- Co dělá fosilie členem lidského rodokmenu?
- Lidé zvedli naši sílu, aby podpořili naše velké hlavy
Uvnitř našli naleziště zkamenělých zbytků náležejících dříve neznámému lidskému příbuznému. Pojmenované Homo naledi --naledi znamená „hvězdu“ v místním jazyce Sotho - starověký druh by mohl nabídnout nový pohled na příběh lidské evoluce.
"Je to poprvé, kdy jsme našli lidské fosilie samotné v komoře jako je tato v Africe, " řekl Berger ve středu na konferenčním hovoru pro členy tisku. Objev byl vyhlášen na slavnostním ceremoniálu v Jižní Africe ráno 10. září.
Již v roce 2013 byl Berger, výzkumník na Jihoafrické univerzitě ve Witwatersrandu, upozorněn na možné zjištění dvojicí spelunkerů, kteří navštívili Rising Star Cave, oblíbené místo pro expedice do jeskyní. Steven Tucker a Rick Hunter zkoumali méně projížděné úseky dobře mapovaného jeskynního systému a rozhodli se zkusit procházet trhlinou známou jako Superman's Crawl. Jakmile prošli, objevili malou jeskyni plnou fosilních koster a kostních fragmentů. Když Tucker a Hunter později poslali fotografie a video z místa na Berger, nemohl uvěřit tomu, co viděl, píše Ed Yong pro Atlantik .
"Ten večer jsem nemohl spát, " říká Berger Yong.
Výsledný nález byl jedním z nejbohatších, jaké kdy byl objeven v oblasti, která byla již nazývána Kolébka lidstva pro své bohatství fosilních zbytků hominidů. Než Bergerův tým dokončil kopání, shromáždili asi 1 500 fosilních vzorků náležejících k asi 15 jednotlivcům - více než kterékoli jiné starobylé místo pro lidské vykopávky v Africe, píše Jamie Shreeve pro National Geographic . Ale zatímco Berger a jeho tým očekávali, že kosti budou od raného opičího předka, jako je Australopithecus, brzy si uvědomili, že to bylo něco jiného - něco více lidského.
„Poselství, které dostáváme, je zvíře na prahu přechodu z Australopithecus na Homo, “ říká Berger Shreeve. „Všechno, co se kriticky dotýká světa, je jako my. Ostatní části si zachovávají kousky své primitivní minulosti. “
Fosílie naznačují, že patřili k ranému lidskému druhu, který sdílel rysy s oběma předlidskými lidmi, jako je Australopithecus afarensis (druh, ke kterému patřila kostra přezdívaná „Lucy“) a Homo erectus . Zdá se, že prastarý druh měl apelike pánev a výrazné obočí i malé zuby, ploché nohy a lidské ruce, píše Dan Vergano pro Buzzfeed News. Homo naledi měl také malé mozky, které měly asi jednu třetinu velikosti Homo sapiens .
"Jednoduše řečeno, jsou divní, " říká Vergano Bernard Wood, paleoantropolog z George Washington University, který se na objevu nezúčastnil.
Tyto malé mozky představují zvláštní otázku: Jak tyto kosti skončily hluboko uvnitř vycházející hvězdné jeskyně a proč? Zatímco se zdá, že Homo nalediho mozky byly příliš malé na to, aby zvládly navigaci skrz pitchovou černou jeskyni, Berger věří, že kostry byly úmyslně umístěny do jeskyně v pohřebním rituálu, píše Yong.
"Nic jiného jsme nenašli a jediný čas, kdy jste našli jen jednu věc, je, když to lidé úmyslně udělají, " říká Berger Yong. „Nevidím žádný jiný závěr.“ Podle Bergera nemá jeskyně tekoucí vodu a je pochybné, že jiný druh zvířete mohl táhnout těla tělem úzkým prostorem. Navíc neexistují žádné známky toho, že by kosti byly rozprášeny dravci.
Přestože se vědci mají stále co učit od fosilií, včetně toho, jak přesně jsou starší, mohou mezitím paleontologové přivítat nového člena do rodokmenu lidstva.
