Od tundry na Aljašce po pláně středního Mexika, od ostrovů mimo Kalifornii až k atlantickému pobřeží, mamuti trumfli a řinčili se napříč Severní Amerikou. Paleontologové tradičně rozdělují všechny tyto pachydermy z doby ledové na nejméně tři druhy - a možná až na čtyři nebo pět. Toto rozdělení bylo založeno na rozdílech v zubech a kostech. Ale to nejsou jediná vodítka; mamuti také zanechali zbytky svých genů a tato DNA vypráví jiný příběh. Tam, kde se kdysi vyskytovalo více mamutů, tam mohl být jen jeden
Tradiční obrázek vypadal asi takto: Prvním mamutem, o kterém se domníváme, že přišel do Severní Ameriky, byl „jižní mamut“, poznamenává paleontolog Illinois State Museum Chris Widga. Po něm následoval mamut severní, jižní kolumbijský mamut a trpaslík mamutí Normanské ostrovy, všichni současníci. Pátý a kontroverzní druh - kolumbijská mamutová varianta s názvem Mammuthus jeffersonii - vyrostl ze seznamu
Klíčem k rozeznání těchto monster od sebe byl molární tvar. "Mamutí molár je tvořen řadou smaltovaných hřebenových desek, " říká Widga a zdálo se, že vzory těchto hřebenů naznačují dvě řady mamutů. V první, populace jižních mamutů se vyvinul do Columbian mamuty, který se točil mimo trpasličí druh na Normanských ostrovech. Moudří mamuti se mezitím považovali za pozdější přistěhovalce z Eurasie. Zdálo se, že tyto druhy mamutů jsou geograficky odděleny od sebe navzájem, s chladnými milujícími vlnkami, které zůstávají na severu, a kolumbijskými mamuty se hemží nad jižními pastvinami.
Ale zbytky genů mamutů vyprávějí jiný příběh. V roce 2011 paleogenetik McMaster University Jacob Enk a jeho kolegové uvedli, že mitochondriální DNA některých kolumbijských mamutů obsahovala příznaky, že tito býložravci se prolínají s mamutem. To bylo neočekávané - a závěr o tom, které kosti byly samotné ztlumené - ale spojení spočívalo na sekvencích pouze dvou nematových mamutů. To bylo příliš malé množství genetických dat, aby bylo možné zjistit, zda takové mamutí spojení bylo běžné a mělo za následek životaschopné potomstvo. Nejasné bylo také to, zda všechny různé druhy „mamutů“ byly jednoduše variantami jediného.
Nyní Widga, Enk a celá skupina odborníků na starodávnou biologii DNA a mamutů prozkoumali ještě širší vzorek 67 úplných mitochondriálních genomů, aby vyhodili, co se dělo s největšími zvířaty severní Ameriky. Zjistili, že „chlupatý“ lze použít k popisu chování mamutů i jejich plášťů.
Nový pohled, publikovaný tento měsíc v Frontiers in Ecology and Evolution, přeskupuje to, co se mělo myslet na populace mamutů. "Stále můžeme morfologicky třídit různé skupiny, " říká Widga, ale nová data ukazují, že křížení mezi těmito druhy nebylo vzácnou událostí. V severní Americe došlo k časté genetické výměně mezi populacemi mamutí. "Mamuti budou chovat s jinými mamuty, " říká.
"V západních USA vypadají tito mamuti určitým způsobem, mají jinou stravu a působí na krajinu jinak než mamuti ve východních USA, " říká Widga, ale geneticky se tyto odlišné skupiny bezpochyby prolínají. Je to podobné tomu, co paleontologové objevili s naším vlastním druhem a neandrtálci - skeletálně odlišní, ale propojeni přes vyměněný genetický materiál.
Jaký je tedy příběh mamutů v Severní Americe? Nová studie v kombinaci s dalšími nedávnými výzkumy dramaticky přepsala příběh velkých slonů severní Ameriky. Widga, citující článek publikovaný loni v Science, říká, že jižní mamut, Mammuthus meridionalis, se nakonec do Severní Ameriky nedostal z Eurasie, a nakonec nemohli být předky kolumbijského mamuta.
Genetický výzkum dodává dvě možnosti. Jedním z nich je, že „jediná linie severoamerických mamutů diverzifikovaných do mnoha různých„ druhů “, říká Wigda, která zahrnovala kolumbijský mamut, některé neobvyklé exempláře někdy nazývané Mammuthus jeffersonii a populace aljašských vlněných mamutů, které přebarvily Sibiř. Spíše než geneticky izolované druhy, to všechno byly jen variace jedné obrovské populace mamutí. Potom Widga dodává, že genetický profil by mohl být vysvětlen novými vlnami mamutí populace z Eurasie přicházejícími a vyplavujícími genetický signál, když se mísili s původními mamuty v Severní Americe. V každém případě je však zřejmé, že mamuti se křížili po celém kontinentu.
"Pravděpodobně jsem v tomto ohledu divný, ale zjistil jsem, že to vše je jediná populace, a nikoli mnohočetné biologické druhy, poněkud osvobozující, " říká Widga. Mění to naše vnímání toho, co je mamut. "Myšlenka, že pygmie a vlnky jsou jednoduše jediným zvířetem vykazujícím evoluční reakce na různé krajiny, znamená, že jsme výrazně zvýšili velikost našeho vzorku, abychom se podívali na to, jak se populace zvířat přizpůsobují různým ekologickým systémům, " říká a tento nový pohled může držel přinést jasnost dvěma novým pohledům: nejen odkud mamuti pocházeli, ale také jak tento variabilní a flexibilní druh navždy zmizel.
