Rudí vlci kdysi procházeli širokým úsekem jihovýchodních Spojených států a usadili se v několika státech včetně Texasu, Floridy a Západní Virginie. Ale v roce 1980 byly špičáky ve volné přírodě prakticky zaniklé, jejich populace se do značné míry omezovala na vlky narozené v zajatých šlechtitelských programech.
Dnes jen asi 40 z těchto nepolapitelných červených vlků - pocházejících ze skupiny znovu zavedené do Severní Karolíny na konci 80. let - zůstává ve volné přírodě. Naštěstí píše Ed Cara pro Gizmodo, tým vědců z Princetonské univerzity nedávno pronásledoval překvapivý objev, který by mohl velmi dobře zajistit budoucnost ohrožených druhů: Jak vědci informují v časopise Genes, smečka psů pocházejících z Texasu na Galveston Island nést prvky DNA červeného vlka, včetně takzvaných „alel duchů“, o kterých se kdysi domnívalo, že zmizely z genetického záznamu.
Ron Wooten, polní biolog a fotograf v Galvestonu, přivedl divoké psy do pozornosti týmu Princeton poté, co pozoroval jemné rozdíly mezi jejich vzhledem a vzhledem k dominantní kojotové populaci Galvestonu. Takové domnělé pozorování červeného vlka jsou běžné, ale obvykle je dotyčným zvířetem jen nesprávně identifikovaný kojot. Wootenovo varování však „vyčnívalo“, poznamenává spoluautor studie Bridgett vonHoldt, ekolog a evoluční biolog v Princetonu.
"Jeho nadšení a odhodlání mě udeřilo spolu s několika velmi zajímavými fotografiemi psů, " vysvětluje ve svém prohlášení. "Vypadali obzvláště zajímavě a já cítil, že to stojí za druhý pohled."
Wooten poslal vědcům dva vzorky odebrané od členů smečky zabitých auty. Po extrakci DNA z roadkillu jej tým porovnal s genomy z řady příbuzných druhů, včetně 29 kojotů, 10 šedých vlků, 10 východních vlků a 11 červených vlků chovaných v zajetí.
Podle Amanda Hollenbeck z Laboratory Equipment, DNA analýza odhalila sdílené geny nalezené pouze v populacích červeného vlka, stejně jako genetické variace neviditelné v jiných testovaných špičácích. Je možné, že tyto anomální geny jsou duchové alely ztracené během chovu v zajetí. Testy celkově naznačují, že psi Galveston jsou hybridem červeného vlka a kojota, ale k potvrzení tohoto hodnocení je nutné další testování, Princetonský biolog a vedoucí studie Elizabeth Elizabeth Heppenheimerová říká agentuře Associated Press David Warren.
Červené vlky - lépe známé ve vědeckých kruzích jako Canis rufus - jsou středně velké špičáky, jejichž váha 45 až 80 liber je umístí někde mezi kojoty a šedého vlka. Jak název stvoření naznačuje, jeho srst má načervenalý nádech, který je patrný na uších, hlavě a nohou.
Díky lidskému lovu, ztrátě stanovišť a mezidruhovému chovu přistál červený vlk na seznamu ohrožených druhů v roce 1967. Jak uvádí americká webová stránka US Fish and Wildlife Service, brzy začaly programy chovu v zajetí; v roce 1980 byly poslední známé divoké červené vlky přesunuty do zařízení pod dohledem člověka, což vedlo vědce k tomu, aby považovali druh za biologicky vyhynulý v přírodě.
Na vrcholu úsilí o chov v zajetí se vědci chlubili populací asi 240 špičáků. Kvůli křížení s kojoty však bylo pouze 17 čistě červených vlků. Z těchto 17 bylo úspěšně reprodukováno celkem 14, což umožnilo znovuzavedení červených vlků do Severní Karolíny během pozdních osmdesátých let.
Podle AP Warrena dosáhla tato populace v Severní Karolíně v roce 2006 vrcholu mezi 120 až 130 vlky. Nyní zůstává v divočině jen asi 40 lidí. Dalších 200 žije v zoologických zahradách a zařízeních pro volně žijící zvířata po celé zemi.
Nejvýznamnější důsledky zjištění týmu se točí kolem budoucích snah o zachování. Jak Cara poznamenává pro Gizmodo, pečlivé šlechtění mezi divokými Galvestonovými špičáky a zbývajícími červenými vlky může „obnovit ztracené aspekty genetické historie druhu a udržet je zdravé“.
Pokud jsou vlci znovu zavedeni do oblasti Galveston, je také možné, že by se mohli rozmnožovat s místními kojoty, což by vyvolalo hybridizační události, které by obnovily geny červených vlků ztracené v chovných programech v zajetí.
„Hybridizace je v přírodních systémech poměrně běžná a nemá vždy negativní důsledky, “ říká Heppenheimer AP. Současná politika ochrany je přesto předsudky proti hybridizaci, která je často vnímána jako odrazující prostředek k přežití ohrožených druhů.
Jak vonHoldt uzavírá ve sdělení, „populace kojotů mohou s větší pravděpodobností představovat mozaikovou sbírku jedinců s různorodou historií, přičemž někteří možná nesou zbytky vyhynulého druhu. Doufáme, že tato zjištění rezonují s tvůrci politik a manažery a ovlivňují to, jak přemýšlíme o ohrožené genetice. “
