Relativně řečeno, nová panda může být jedinou preferovanou jedinou bambusovou dietou.
Předchozí studie zjistily, že obří panda, Ailuropoda melanoleuca, přešla od všeho všudypřítomného k přísné bambusové stravě už dávno - s původními druhy přidávajícími bambus k jejich stravě asi před 7 miliony let a poté se bambusový výlučný asi 2, 4 až 2 miliony před lety. Nový výzkum však naznačuje, že tomu tak vůbec není: podle nové studie v časopise Current Biology se Pandas obrátil na bambusový životní styl jen před 5 000 až 7 000 lety, možná pod tlakem zasahující lidské populace .
Pandy jsou skutečným černobílým paradoxem. Mají fyzickou strukturu masožravce a střeva, které je optimalizováno pro trávení masa, ale místo toho se sekají bambusem. Problém je v tom, že nejsou velmi dobří, pokud jde o trávení, a nemají ani ty správné mikroby, které by je rozložily, pouze vytěžují asi 20 procent dostupné energie z rostliny. To znamená dostatek energie k přežití, musí jíst obrovské množství věcí celý den, každý den, po dobu 12 až 16 hodin. Jedinými zbývajícími místy, která mohou zajistit, že mnoho bambusu je několik horských lesů v západní Číně, kde v divočině zůstává asi 1 860 zvířat.
Emiliano Rodriguez Mega at Nature uvádí, že aby vědci z Čínské akademie věd přesně pochopili, kdy pandy šly na plný bambus, analyzovaly zkamenělé pozůstatky 12 starověkých pand shromážděných na sedmi archeologických nalezištích v Číně a kostní kolagen z pand, které žily mezi sedmdesátých a dvacátých let. Také se podívali na kosti jiných savců žijících ve stejné oblasti.
I když není možné přesně zjistit, jaký druh rostliny nebo živočicha jedl starověký tvor, při pohledu na poměry stabilních izotopů uhlíku a dusíku v jejich ostatcích může odhalit široké tahy - jako například to, zda jedl primárně maso nebo rostliny, nebo pokud měla pestrou stravu. Analýza kostí může ukázat, co stvoření snědlo v posledních několika letech svého života, zatímco zkoumání zubní skloviny může odhalit, co jedlo v prvních několika letech. A podivná strava - stejně jako výhradně bambus - vytváří jedinečné vzory izotopů.
Izotopová analýza starověkých pandů ukazuje, že již před 5 000 lety měli obří pandy mnohem pestřejší stravu než jejich potomci bambusového sekání. Jeremy Rehm v Science News uvádí, že když byly izotopy pandy porovnány s jinými býložravci ze stejného časového období, byli nerozeznatelní, což znamenalo, že pandy sklízeli více rostlin než jen bambus.
"Je všeobecně přijímáno, že se obří pandy živily výhradně bambusem za poslední dva miliony let, " uvedl v prohlášení spoluautor Fuwen Wei z Čínské akademie věd. "Naše výsledky ukázaly pravý opak."
Když přesně pandy přešly z jedení široké škály rostlin na bambus, je obtížné určit a bude vyžadovat nalezení dalších fosilií pandy.
"Potřebujeme získat více vzorků z různých let po 5 000 letech, ale je těžké to udělat, " říká Wei Genelle Weule z Australian Broadcasting Corporation.
Přesně to, proč přešli pouze na bambus, je těžší určit. "[My] neznáme přesné důvody, " říká Wei. "Možná jde o komplikovanou [směs] klimatických změn, zásah do člověka a druhovou konkurenci o zdroje."
Zoolog Huabin Zhao z Wuhan University říká Mega at Nature, že pochopení toho, proč pandy omezily svůj rozsah a jejich strava, by mohlo pomoci moderním ochráncům přírody pomoci zachránit zvíře, které je v současné době na seznamu zranitelných podle IUCN, které spravuje seznam ohrožených druhů na světě. "Pokud víme, jaké změny změnily stanoviště obřích pand, mohli bychom vytvořit lepší strategie ochrany, " říká Zhao.
V současné době je nejlepší ochrannou strategií poskytnout pandám více půdy ve formě nefragmentovaných bambusových lesů s omezeným lidským zásahem. Poté, co byly čínské vládní zásoby panda v 80. letech sníženy o téměř tři čtvrtiny, populace pandy klesla o polovinu. Od té doby pomohlo zvýšení populace pandy a obrovský nárůst globálního zájmu o druh zdvojnásobit na 1 864.
V roce 2016 byl druh degradován z ohrožených na zranitelné, i když hrozby přetrvávají, včetně zvýšené fragmentace stanovišť a většího zásahu člověka do hor, kde tráví dlouhé a dlouhé dny hýčkáním svých oblíbených - a skutečně pouze - léčebných.
