Umělecké dílo není absolutní a autonomní; je to člověk, vytvořený jednotlivcem pro představení světu, který jej může přijmout nebo propustit, nebo naopak udělat přesně ani obojí. Zjednodušeně řečeno: umělci a jejich umění existují v síti okolností, což zahrnuje rodiny, milence, patrony, kamarády, sběratele, kritiky, věšáky, obchodníky, učence, instituce, vlády. Podrobnosti o kontextu nenahrazují samotné umění, ale přesto jsme na ně zvědaví - a to z dobrého důvodu. Umisťují umělce, doplňují umění a rozšiřují naše chápání obou. Jako úložiště důkazů o okolnostech, za nichž umělci žili a vytvořili, je precizní Smithsoniánský archiv amerického umění.
Archivy začaly jako skromný podnik v Detroitu v roce 1954 a v roce 1970 se staly výzkumnou jednotkou Smithsoniana. Materiály jsou pečlivě uloženy ve své hlavní kanceláři ve Washingtonu a má regionální sběrná a výzkumná střediska v New Yorku a San Marinu v Kalifornii. Banky mikrofilmů archivů jsou vědcům k dispozici v bostonské veřejné knihovně a v AmericanArtStudyCenter v muzeu MH de Young Memorial Museum v San Franciscu. Počty fondů nyní představují asi 15 milionů položek, což je největší sbírka původních dokumentů o historii výtvarného umění - malba, sochařství, grafika, řemesla, architektura - ve Spojených státech od 18. století do současnosti. Zde jsou dopisy, deníky, náčrtky, kresby, fotografie, architektonické plány, monografie, orální historie, obchodní záznamy, katalogy, umělecké poznámky a další. Asi třetina dokumentů byla mikrofiltrována a běžně se používají v tomto formátu, i když originály jsou k dispozici každému, jehož dotaz na nich závisí.
Není divu, že zdlouhavá posloupnost dopisů nebo krabička na boty z deníků vázaných na kůži zlepší to, co je známé o epochě. Diví se, že zdánlivě nepodstatné položky - nákupní seznam, prodejní doklad, nabídka, vánoční přání - nesou také břemeno smyslu. Archivy shromažďují a uchovávají tento neocenitelný obchod, předvídatelný a nepravděpodobný, pro každou generaci, aby ji interpretovala tak, jak uzná za vhodné, a zveřejňuje hospodářství prostřednictvím tradičních prostředků, jako jsou publikované průvodce, výstavy a časopis, a stále více prostřednictvím nejmodernějšího online přístupu.
Název archivu je ve skutečnosti nepřiměřeně skromný, protože jeho poslání zahrnuje nejen americké umění, ale i umění v Americe. Zahrnutí se tedy může zúčastnit umělec ze zahraničí, který pouze navštívil tuto zemi, ale nechal nějakou stopu pobytu. V listopadu 1961 tak velký španělský malíř Joan Miró poslal americkému sběrateli Dwightovi Ripleymu kresbu a krátkou zprávu o kusu papírnictví od hotelu Gladstone v New Yorku. Mirovo jméno pod hravým rozptylem čar znamená, že dějiny umění musí něco udělat ze stránky. Ale stejně jako u tolika položek v archivech patří i papírnictví do historie. Informace nahoře - jméno, místo, telefonní číslo a kabelová adresa hotelu - odešlou zprávu z jiné Ameriky, kódované předzipem a pouze částečně číslované místo, kde se telefonní předpona „PLaza 3“ nemění. do „753.“
Velké tajemství originálních dokumentů není záhadou. Rozdělte do rukou obsah půl tuctu dopisů (nebo deníkových nebo deníkových záznamů) různými rukama a vypadají stejně, i když jejich názory se mohou divoce lišit. Nyní se podívejte na stránky tak, jak byly ve skutečnosti napsány O'Keeffe, Homerem, Pollockem, Tannerem nebo kterýmkoli z tisíců dalších, jejichž odkaz má archiv sklon. V každé zběsilé nebo měřené linii, ve scrawl nebo přesnosti skriptu, v emendacích a druhých odhadech, ve větách, které ladně sedí na stránce nebo smyčce kolem jejích okrajů, můžete rozeznat charakter individuální mysli. A jakmile začnete, můžete být zahnutý. Slyšeli jste píseň sirény archivu: „čtěte dál“.
