Fotografie se od začátku obchodovala v objemu. Fotografie podle obrázku začaly tvořit soupis našeho světa - vizuální katalog věcí a lidí, které byly důležité: nejvyšší budova, nejrychlejší kůň, naše podoby v mládí a stáří. Navštívili jsme vzdálená místa a zažili jsme jiné kultury, které bychom nikdy osobně neviděli. Povrch měsíce byl fotografován dalekohledy, bakterie mikroskopy. „Když včela shromažďuje své sladkosti na zimu, “ slíbil vynálezce, malíř a začínající fotograf Samuel FB Morse při oznámení narození fotografie v roce 1839, „budeme mít bohatý materiál… bezvýhradný obchod pro fantazii, která se bude živit.“
Kdyby jen Morse mohla vědět, jak bohatý a vyčerpaný! Samotná Smithsonianova instituce drží více než 13 milionů fotografií (přesný počet čeká na katalogizaci) a je umístěna v téměř 700 speciálních sbírkách a archivních centrech v 16 muzeích a v Národním zoologickém parku. Některé jsou negativní; ostatní, originální tisky. Představují téměř 160 let sběru, stejně jako různorodou škálu podnětů a fotografických záměrů.
Mnoho sbírek jsou katalogy vzorků: kostry ryb, fosilní rostliny, modely letadel. Jiní odrážejí Smithsonianův zájem o průzkum a vědecký výzkum - fotografie z geologických průzkumů, záznamy o počátečních pokusech o útěk člověka, pohledy na antropologická místa a vzdálené planety, pohybové studie lidí a zvířat. Fotografie, které byly získány v poslední době, představují fotografii jako technologii nebo uměleckou formu. Kromě poskytování jedinečné kroniky toho, co se v té době zdálo důležité dokumentovat a uchovávat, tyto sbírky potvrzují roli, kterou fotografie hrála při utváření pocitu sebe jako jednotlivce, jako lid a jako národ.
V roce 2000, po více než 20 letech jako kurátor fotografie v Smithsonian American Art Museum a nalezení fascinujících fotografií na všech druzích nečekaných míst v Smithsonian - často serendipity - jsem přijal úkol uspořádat knihu fotografií čerpaných ze sbírek v celé instituci. Obrázky na těchto stránkách jsou z té knihy „ Na první pohled: Fotografie a Smithsonian“, která byla vydána v prosinci 2003 společností Smithsonian Books. Od prvních fotografií, které byly kdy vyrobeny v Evropě a Americe, až po digitální snímky vysílané zpět z Marsu, tyto obrázky nám říkají, kde jsme byli, kdo jsme a čeho můžeme dosáhnout.
Jak vynález, tak vytvoření Smithsonovské instituce se objevily v polovině 19. století, uprostřed celosvětového hledání nových druhů znalostí, které charakterizovaly průmyslový věk. Stejně jako se zrodila fotografie do měnícího se světa, fungovala také jako agent této změny. Stejně jako dnešní digitální technologie zavedla inovace téměř ve všech představitelných aspektech moderního života, od způsobu, jakým jsme vyzkoušeli zločince, až po způsob, jakým se vytvářely mapy. Změnilo to, jak lidé viděli sebe a ostatní. Čas zamrzl a historie se stala hmatatelnější.
Smithsonianův zájem o fotografii byl okamžitý. Po požáru v roce 1865 zničil nejen první budovu instituce, ale také svou první výstavu (obrazů domorodých Američanů), rychle se shromáždila nová výstava indických portrétů s využitím fotografií. Smithsonian najal svého prvního fotografa, Thomase Williama Smillieho, v roce 1868. Ukázalo se, že Smillie nebyl jen skvělý fotograf, ale také neochvějný sběratel. Jeho prvním nákupem pro Národní muzeum bylo fotografické vybavení Samuela Morse. V roce 1913 se připravoval na významnou výstavu fotografií u Smithsoniana a zařídil pro Alfreda Stieglitze, proslulého propagátora fotografie jako umění, aby shromáždil sbírku pictorialist fotografií, které poté instituce (po náročném vyjednávání) zakoupila za 200 USD .
Smillieho vlastní fotografie jsou tak pozoruhodné, jak málo známé. Jeho výstup byl úžasný; byl potěšen jak fotografickou technologií, tak i tvorbou dobře vykresleného obrazu. Dokumentoval muzejní instalace a vzorky - od ptačí kostry až po asyrské hliněné tablety - zaznamenával stavbu Smithsonianských budov a sloužil jako fotograf na vědeckých expedicích. Každá krabice, se kterou jsem se setkal s jeho prací, obsahovala historii myšlení i předměty vzácné a překvapivé krásy. Protože prokázal tak široké spektrum účelů a záměrů, rád si myslím, že Smillie vedla svou vlastní výpravu archivy.
Nakonec fotografie slouží jako směsice funkcí. Je to umělecká forma, mechanismus uchovávání záznamů, komunikační prostředek a médium, jehož užitečnost je sdílena mnoha vědními a humanitními disciplínami. Fotografie mají schopnost učit a vzrušovat představivost, přepravovat nás časem a prostorem do nových horizontů.
