Téměř před 100 miliony let se poskakovaly tropické lesy v polovině křídy - okřídlené šelmy ovládaly nebe, velké plazy se chvěly po zemi a kolem kvetoucích rostlin, které se právě začaly vzkvétat, hučel hmyz. Doposud bylo toho málo známo o malých tropických ještěrkách, jejichž křehké kosti rychle zmizely, když byly pohřbeny ve vlhkých lesních podlahách.
Související obsah
- Tato drobná sabotážná hrůza patří mezi nejstarší mravence na světě
- Nové druhy pravěkých květů objevené zachovány v jantaru
Vědci, kteří procházeli sbírkami muzeí, nyní popsali tucet těchto plazů velkých pinů, které byly všechny zabořeny do jantaru. Nešťastní ještěrky byly chyceny v lepivé pryskyřici starověkých jehličnatých stromů a zůstaly zavěšeny až do současnosti - několik ve výborném stavu s drápy, kostmi, zuby, chrániči špičky a dokonce i šupinami neporušenými. Tyto velkolepé fosílie dávají vědcům nahlédnout do života drobných obyvatel střední křídy.
Fosílie byly skutečně objeveny před desítkami let v barmském dole, ale zůstaly v soukromých sbírkách, dokud nebyly nedávno zpřístupněny ke studiu prostřednictvím Amerického přírodovědného muzea, které vědcům umožnilo přístup. Pomocí CT skenerů k zobrazení fosilií mohli vědci „digitálně pitvat“ ještěrky, aniž by poškodili jantarové kapičky, říká postdoktorský student Edward Stanley, spoluautor nového článku.
Co našli? "Příjemné kousání rozmanitosti, " říká.
Podle studie zveřejněné v pátek v časopisu Science Advances sada obsahuje zvířata podobná moderním gekonům a chameleonům a také řadu druhů, které sportují mash-up rysů jak od starověkých, tak od moderních příbuzných plazů. Tato zvířata pomáhají vyplňovat nepravidelnou evoluční historii ještěrek pinta.
"Toto rozmanité ještěrkové shromáždění ukazuje, že v té době byly tropy stejně přátelské jako ještěrka, jako jsou dnes, " říká Stanley.
Amber má často bizarní vzorce uchování, říká de Queiroz. Tento ještěr je jen stínem původního stvoření bez kostry nebo jiných vnitřků. (Foto s laskavým svolením Davida Grimaldiho) 
Tento starověký chameleonský příbuzný je nejstarší nalezený k dnešnímu dni, porazil předchozího držitele titulu zhruba o 80 milionů let. (Foto s laskavým svolením Davida Grimaldiho) 
3D tisk fosilií umožňuje vědcům studovat je bez rizika poškození originálů. Mohou také zvětšit tištěné fosílie a podívat se na drobné detaily. (foto Kristen Grace, s laskavým svolením Přírodovědného muzea na Floridě) 
Tento 3D tisk raného gecko uvězněného v jantaru poskytuje mnohem jasnější pohled na pozoruhodnou ochranu ještěrky - až po zuby. (foto Kristen Grace, s laskavým svolením Přírodovědného muzea na Floridě) 
Tento micro-CT sken nejstaršího známého fosilního chameleonu ukazuje hyoidní kost zvýrazněnou modře, což naznačuje, že ještěrka měla projektilní jazyk jako moderní chameleony. (Obrázek Edward Stanley, se svolením Floridského muzea přírodní historie) Kevin de Queiroz, kurátor sbírky plazů a obojživelníků v Národním přírodovědném muzeu Smithsonian, nemusí být tak široká variace nutně nečekaná. "Nyní je v tropech poměrně velké množství rozmanitosti, " říká. "Není tedy divu, že byli v minulosti různí."
Přesto je zachycení této rozmanitosti ve fosilních záznamech méně běžné, říká de Queiroz. Fosilní nález je silně zaujatý velkými zvířaty žijícími ve zvláštních prostředích, která mohou zvířata po jejich smrti uchovat, jako jsou pouště nebo koryta řek. Vlhké a horké klima v tropech málokdy zachovává malé a jemné fosílie - pokud se nešťastní tvorové nezachytí v pryskyřici stromů. Tato prastará skupina proto maluje mnohem úplnější obrázek minut plazů uprostřed křídy, než dosud vědci viděli.
Jeden z plazů, desetiletý příbuzný chameleonu, je nejstarším objeveným představitelem této linie a porazil předchozího držitele titulů téměř o 80 milionů let.
Chameleonův nejbližší příbuzný je agamidae - skupina, která zahrnuje ještěrky vousatých draků. Na základě genetických důkazů se o chameleonech předpokládalo, že se od těchto příbuzných rozpadli v období střední křídy, ale fosilní důkazy od této doby dosud chyběly.
Fosílie také pomáhají vyřešit, když se objevilo mnoho moderních rysů plazů. Malá fosilie podobná chameleonům ukazuje raný vývoj balistických jazyků ještěrů - což dokládá přítomnost velké kosti, která podporuje lepkavou zbraň moderního chameleona, říká Stanley. Ale fosilie neměla specializované drápovité spárované prsty, které moderní chameleoni používají k zavěšení na větve. Podobně si jeden z příbuzných gekonů zachoval chrániče prstů s moderními vzory, které již existují.
"Ve skutečnosti máme opravdu dobré zastoupení toho, co dnes máme, " říká Stanley, "[jen] před 100 miliony let."
Poznámka editora 14/14/2016 : Tento článek byl aktualizován, aby odrážel, že fosílie nebyly vlastně darovány muzeu, ale stále jsou drženy v soukromých sbírkách. V e-mailu však muzeum uvedlo, že jeden soukromý sběratel nedávno nabídl darovat několik vzorků. Pěkně zachovalý gekon je navíc dlouhodobě zapůjčen a očekává, že „bude určitě uložen v hlavním přírodovědném muzeu, pravděpodobně v AMNH“.
Krátký film prozkoumá 3D skenování některých z křídy střední křídy, které byly uvězněny v jantaru. (se svolením Daza et al., Science Advances)
