V Africe je zvláštní místo, kde sloni, šimpanzi a lesní buvoli chodí po plážích s bílým pískem a hrochy plavou v moři.
Ale to není všechno, co je na tomto úseku gabonského pobřeží pozoruhodné. Jako poslední nevyvinutý plátek atlantické pobřežní pláně hraničící s rozsáhlými rovníkovými deštnými pralesy kontinentu, je region známý jako Gamba Complex biologicky bohatou mozaikou lesů, savan, lagun, jezer a pláží, která byla donedávna prakticky neznámá Věda. Francisco Dallmeier, biolog s programem pro sledování a hodnocení biologické rozmanitosti v Zoo Zoo, „Gamba Complex je ve světě jedinečný.“
Dallmeier, 50, vedoucí mezinárodní tým 46 vědců z Smithsonian a dalších výzkumných institucí, pracuje od roku 2001 na identifikaci všech druhů rostlin a živočichů, které obývají tento region o velikosti 4 247 čtverečních mil - od leopardů, goril a obřích stromů s baldachýnem až po žáby, brouci a orchideje. Například herpetologové objevili v komplexu Gamba tolik druhů plazů a obojživelníků - 159 druhů - jaké se dříve vyskytovaly v celé zemi o rozloze 107 066 čtverečních mil. Experti na ryby, první, kdo tuto oblast prozkoumal, našli 70 různých druhů sladkovodních ryb, což bylo více, než bylo zaznamenáno v podobné studii oblasti pětkrát větší v Konžské republice. V jediném týdnu na jednom místě o rozloze 16 čtverečních kilometrů v komplexu Gamba našli botanici asi 140 druhů dřevin, z nichž alespoň 3 nikde jinde ve světě rostou, kromě Gabonu.
Aby tuto výjimečnou biologickou rozmanitost představil novým kreativním způsobem, najal Dallmeier fotografa na Floridě Carlton Ward, který strávil celkem sedm měsíců doprovázením výzkumných pracovníků na šesti výpravách do Gabonu. Ve spolupráci s vědci z doby před úsvitem do minulosti za soumraku pořídil asi 10 000 fotografií téměř 400 různých druhů rostlin a zvířat.
Wardovy přesvědčivé obrazy nejsou ani zdaleka od pracných záběrů mrtvých vzorků, které se obvykle objevují ve vědeckých dokumentech a učebnicích. Pro fotografování ptáků vytvořil ohradu z bílého nylonu o rozměrech 10 stop x 4 x 4 stopy, kompletní s okouny; pro všechny ostatní tvory, které vědci přinesli, sestavil stolní „studio“ uvnitř stanu. Ward osvětloval scény zábleskovými světly a položil zvířata před černý samet, aby řekl, jak říká, „upozornit na zvířata samotná“.
Pokud to zní jednoduše, nebylo. Neúprosný déšť občas odplavil studio a kvůli extrémní vlhkosti musel Ward každou noc zabalit své vybavení do vzduchotěsných krabic s oxidem křemičitým absorbujícím vlhkost. A jeho poddaní sotva spolupracovali: „Žáby poskakovaly z jednoho místa na druhé, včetně mého objektivu a obličeje, “ říká. "Ještěrky běžely blesky rychle a myši mohly vyskočit čtyři stopy do vzduchu - a navíc se kously." Aby poskytl obrázky, které vědci mohou použít pro popis a klasifikaci, pořídil několik fotografií z každého vzorku. Poté připojil svůj digitální fotoaparát k přenosnému počítači a ukázal obrázky biologům, což jim umožnilo upravit polohu objektu - například otočením hada ukázat více z jeho spodní strany, aby bylo možné spočítat klíčovou sadu vah .
Ward, 27 let, který dokončuje magisterský titul z ekologie, však chce, aby jeho fotografie měla hodnotu mimo vědu. "Zachycením podstaty formy života, " říká, "doufám, že lidi motivuji, aby si ji zachovali a její stanoviště dříve, než bude příliš pozdě."
Naštěstí není příliš pozdě. Díky relativnímu bohatství země a nízké lidské populaci - 1, 2 milionu lidí - má Gabun stále více než 70 procent svého lesního porostu. V komplexu Gamba pomohl ropný průmysl (který zde působí více než 40 let) chránit druhy a stanoviště v regionu tím, že držel lovce a lesní dělníky, říká Dallmeier. (Shell Foundation a Shell Gabon podporují pětiletý projekt 4 miliony dolarů.) A dodává: „v Gabonu je dnes skutečný impuls ochrany.“ V loňském roce například prezident El Hadj Omar Bongo, 67 let stranou 10 procent rozlohy země ve 13 nových národních parcích.
Dodávky ropy Gamby, zdroje asi poloviny národního bohatství, však začínají vysychat. Aby si udrželi pohodlnou životní úroveň země - jednoho z nejvyšších v subsaharské Africe - mohou vládní vůdci cítit tlak na otevření lesů v regionu komerčním těžařům, kteří již působí poblíž. Dallmeier doufá, že projekt může shromáždit podporu pro zachování komplexu Gamba.
Ve skutečnosti to může být nejdůležitější důvod, proč Dallmeier požádal Ward, aby přišel na palubu. "Vědecké zprávy nemohou sdělit krásu a složitost místa, " říká. "Tyto obrázky dokážou."
