Minulý měsíc cestoval James Hammond, sopečník Imperial College London, s Clive Oppenheimer a Kayla Iacovino z University of Cambridge, aby na Mount Paektu nainstalovali šest seismometrů - aktivní sopku na hranici Číny a Severní Koreje, která je známá mezi jiné věci, jako údajné místo narození Kim Jong-Il. Hammond dříve umístil seismometry do míst tak vzdálených jako Eritrea, Etiopie a Seychely, ale jejich instalace v Severní Koreji byla novou výzvou.
"Když jsem lidem poprvé řekl o projektu, bylo to trochu nedůvěry." Lidé si myslí, „musíte být naštvaní, “ říká Hammond. "Občas jsem si dokonce myslel, že to nevyjde."
Clive Oppenheimer a Kayla Iacovino (uprostřed vlevo a vpravo) spolu se dvěma severokorejskými vědci stojí před jezerem Chon, kráterovým jezerem sopky.
Jeho tým není jedinou skupinou západních vědců, kteří v posledních letech pracují v Severní Koreji, ale jsou jen hrstkou a první, kdo instaluje vědecké vybavení do přírodního prostředí země. Jejich projekt začal, vysvětluje Hammond, v důsledku zájmu severokorejských vědců.
"Sopka má docela dramatickou historii, " říká. "Asi před 1000 lety došlo k obrovské erupci - patřilo mezi deset největších erupcí v zaznamenané historii a popel klesl o více než 1000 mil - takže má potenciál být velmi výbušný." Mezi lety 2002 a 2006 vědci na čínské straně sopky pozorovala zvýšená seismická aktivita spolu s mírným otokem - oba faktory, které by mohly být předzvěstí nadcházející exploze.
Tento zvýšený nepokoj v sopkách vedl vědce v korejském Úřadu pro zemětřesení k hledání externích odborných znalostí při studiu Paektu (někdy hláskoval Baekdu a v Číně se jmenoval Changbai). Přistoupili k pekingskému projektu Environment Education Media Media (EEMP), který kontaktoval Richarda Stonea, který byl tehdy asijským editorem vědy, a předtím cestoval v Severní Koreji, aby zdokumentoval boj země proti tuberkulóze. Následně najal Hammonda a Oppenheimera, aby instaloval vybavení, které by pomohlo charakterizovat sopečnou aktivitu, a možná vědcům umožnit jednou předvídat, kdy to bude vybuchnout příště.
Po týdenním informačním výletu v roce 2011 se pustili do plánování výzkumného projektu, který Stone dokumentuje ve zpravodajském článku publikovaném dnes ve vědě . "Nikdo z vědeckého hlediska moc nešetřil, co pohání sopku, " říká Hammond.
To není velké překvapení, vzhledem k mezinárodním sankcím, které brání většině lidí v návštěvě Severní Koreje - natož k tomu, aby přinesly vědecké vybavení - a k ultrakrytému režimu země. Během několika příštích let se skupina snažila proříznout byrokratickou byrokracii, která zakazuje vnášet a používat prakticky veškerou vnější technologii (včetně flash paměťových jednotek) do země v rámci přípravy na jejich cestu.
Minulý měsíc se pak trio vrátilo a strávilo 16 dní v zemi. Jedním z jejich hlavních cílů bylo nainstalovat šest seismometrů do speciálně postavených betonových chatek na hoře. Nástroje - které přesně měří seismické pohyby v zemi - nakonec Hammondovi a dalším vědcům pomohou lépe porozumět vnitřní dynamice Paektu .
James Hammond (nosí klobouk) a Ryu Kum Ran (nosí oranžovou bundu) instalují seismometr na Paektu Bridge, pár kilometrů dolů po boku sopky od kráteru
"V zásadě, kdykoli dojde k zemětřesení kdekoli na světě, zaznamenáme je v Severní Koreji a použijeme způsob, jakým energie interaguje se zemí pod zemí, aby se vytvořil obraz toho, jak vypadá vnitřek sopky, " říká Hammond. "Pokud to dokážeme pochopit, může nás to vést k přemýšlení o potenciálu budoucích erupcí."
Kromě toho Oppenheimer a Iacovino shromáždili geologické vzorky, většinou pemzy, z různých míst kolem hory. "Ze sbírání hornin si můžete udělat představu o tom, v jakém stavu byla sopka těsně před vypuknutím, " říká Hammond.
Část svého vybavení uložili v domech místních vesničanů, z nichž většina ještě nikdy neviděla obyvatele Západu. "Byli neuvěřitelně milí, opravdu přátelští, " říká Hammond. "Občas jsme s nimi museli obědvat." Zdálo se, že se všichni zapojili, a uznali, že je to něco důležitého, co je třeba udělat. “
Oppenheimer má přestávku na oběd s kolegy ze Severní Koreje poblíž okraje kráteru
Podobné jak nemnoho obyvatelé Západu, kteří navštěvují Severní Koreu jako turisté, se musí účastnit státem organizované prohlídky města, Hammondův tým byl vzat k návštěvě řady oficiálně schválených míst. "Šli jsme do rodiště Kim Jong-Il, které je vlastně na bocích sopky, " říká Hammond. "A viděli jsme Ariranga, což je opravdu zvláštní - je to jako 100 000 lidí, kteří dělají gymnastiku, a vzadu mají 10 000 lidí, kteří drží karty, které obracejí, aby fotili." Některé karty ve skutečnosti ukazovaly Paektu, což je tradičně považován za rodový původ korejské kultury, vedle rodiště Kim Jong-Il.
Hammond počítá cestu jako velký úspěch. Logistické překážky zjevně přetrvávají - například v dohledné budoucnosti budou data seismometrů stahována a odesílána Korejským úřadem pro zemětřesení každých pár měsíců namísto přenosu v reálném čase. Přesto zjistil, že práce s severokorejskými vědci se příliš neliší od spolupráce s vědci kdekoli.
"Komunikace může být těžká, ale zjistil jsem, že jakmile jsme se dostali do vědy, pro nás pro všechny bylo něco společného, " říká. "Chtějí pochopit tu sopku - to je to, co je pohání, a to je to, co nás také pohání."
