Vichřice s bledou silou z první bouřky v Beringově moři prozkoumala St. PaulIsland v Aljašských Pribilofech, ohromující souostroví starověkých sopek a zametající tundru 310 mil od pevniny. Ale uprostřed bouřlivých deseti stop vln a roztříštěného spreje se stovky severních kožešinových tuleňů hrály s hbitým opuštěním. Nosy vzhůru, ploutve vzhůru, houpaly se ve vlnách, vznášející se a nelichotivé jako ptáci na teplo. Vrhli se, svíjeli se a vrazili do sebe. Jednotlivá těsnění sbírala lámající se vlny jako elegantní hnědá torpéda. Sbalící válečky odhalily lesknoucí se hnědá zvířata, z nichž některé se samice vracejí na ostrov, aby sestřily po shánění 150 mil na moře.
Na pobřeží byla půl míle pláže živá pečetí. Mladíci hodili prameny řasy a zápasili; krávy lenošené s odhalenými břichy, kojící jejich mláďata; býci se vrhli do travnatých zákoutí a rozlétli se, aby odložili. Chladný vítr sytil zralý rybí zápach a nad řevem oceánu stoupaly vrčivé sténání, zavrčení a sovy.
Vostochni Rookery, místo narození 18 872 mláďat v roce 2004, kde sídlily hlučné a neúnavné stádo, se jednoduše hemžilo, největší koncentrace tuleňů severních ve Spojených státech. A přesto, k praktikovanému oku, bylo něco špatně.
Tisíce zvířat chyběly.
Dustin Jones, 24letý syn lovce lachtanů a součást nové generace mladých Aleutů, kteří se starali o ostrov pro svůj kmen, stál v říjnovém chladu rozladěný a naskenoval dalekohled Vostochni Rookery s dalekohledem a zaměřovačem. Scéna ho přiměla nevěřícně zavrtět hlavou. Grass teď klíčí na místech bušených do hardpanů pečetěmi jen rok nebo dva dříve. Balvany, které kdysi leštěly těla kojících žen, shromažďovaly mech. Tam, kde na pláž uvízlo 600 liber býků a jejich harémů, pahorky stouply a ztuhly.
Jones, který byl vychován na St. Paul a má podsaditou stavbu a nosí náušnice, slouží jako Tanalix Amgignax (Ostrov Sentinel), jakýsi ekosystémový průzkumník pro domorodou domorodou vládu - hlídkuje pláže, sleduje zvířata, zaznamenává, co vidí .
Jones vzal svého prvního lachtana ve věku 12 let se svým otcem a strávil nespočet víkendů u svého dědečka, soudce ostrova a oblíbeného turistického průvodce. Pro něj scéna v pekárně potvrdila, co jeho dědeček varoval místní vládu před všemi těmi lety. "Věděl, že těsnění klesají, " řekl Jones.
Nejnovější čísla, založená na počtu tuleňů odebraných v letních stanovištích zvířat na plážích Pribilof, by ho dokázala správně. Populace, která mohla v 19. století kdysi počítat dva až tři miliony - a v roce 1951 zaznamenala nejvyšší hodnotu 2, 1 milionu ve 20. století - klesla na asi 688 000. "Tohle je prostě prázdné, " řekl Jones, když si odstrčil svůj pozorovací prostor a připravil se jet na jinou pláž. "Je to neuvěřitelné. Obvykle jsou zabaleny až do trávy. “
Stád Pribilof, který tvoří nejméně dvě třetiny celé populace severní tuleňů na světě, dominuje mimořádné sbírce volně žijících živočichů nalezených na souostroví a v okolním Beringově moři - 10 druhů tuleňů, lachtanů a mrožů, 17 druhů velryb a delfíni, miliony hnízdících mořských ptáků, jako jsou kittiwakes, murres a puffiny - díky tomu jsou ostrovy jakýmsi severním Galápagosem.
Těsnění tráví polovinu roku stěhovavým druhem přes severní Tichý oceán a na jaře a v létě se vrací do místních pekáren, aby rozmnožili a vychovali svá mláďata. "Odcházeli naživu, ale nevrátili se, " říká Aquilina Lestenkofová, celoživotní rezidentka Pribilof a spoluzakladatelka úřadu pro ochranu ekosystémů pro kmenovou vládu St. PaulIsland. "Kam jdou? Co tam dělají? Dostávají dost jídla? “
Přestože počet těsnění Pribilof klesá, nehrozí jim vyhynutí - alespoň ještě ne. V roce 1988 byla kožešinová pečeť označena jako „ochuzená“ podle federálního zákona o ochraně mořských savců. Od roku 1998 počet narozených na plážích Pribilof klesl téměř o 6 procent ročně, což ještě více a půl století zhoršuje trend. A nejsou to jediná aljašská mořská zvířata, která vykazují známky kapek. Stellerovy mořští lvi havarovali od 70. let o 80 procent; mořské vydry téměř zmizely z Aleutianů. Někteří mořští ptáci se také propadli a populace ryb se mění.
"Vracíme se do padesátých a šedesátých let, je to všechno součást jednoho většího úpadku, který není úplně pochopen, " říká Rolf Ream, zoolog v Národní námořní savčí laboratoři v Seattlu. "Opravdu neexistuje žádný důvod, proč by to mělo pokračovat, a co je ještě více šokující, je to, že neprokázalo žádné známky zotavení." Existuje jen velmi málo nápadů a část problému spočívá v tom, že opravdu nemáme mnoho údajů, které potřebujeme. “
Tuleník severní, Callorhinus ursinus, je bratranec pro osm dalších druhů tuleňů, které se vyskytují hlavně na jižní polokouli. Spolu s pěti druhy lachtanů - blízce příbuznými zvířaty s velkými těly, hrubší srstí a zaoblenějšími ňufáči - patří tento gregariální mořský dravec stavící harém k čeledi Otariidae, o nichž se předpokládalo, že se před asi 25 miliony let odklonili od medvědího předka . Na rozdíl od skutečných tuleňů, jako jsou přístavní a prstencové druhy, Otariidae sportovní vnější uši a schopnost otáčet zadní ploutve dopředu pod jejich těly, aby mohli chodit a stoupat po zemi. Samice mohou žít čtvrtstoletí nebo více, zatímco muži zřídka žijí déle než 16 nebo 17 let.
Stejně jako ostatní plutvonožci žijící ve stádech, kožešinová pečeť následuje roční cyklus, který začíná v květnu, kdy se býci ze 450 na 600 liber vracejí do rakouského hnízda, aby vyřadili prvotřídní chovný trávník. Mnohem menší dospělé ženy se vracejí v červnu a obvykle do dvou dnů, porodí jediné štěně 10 až 14 liber. Během týdne se dospělí páří. Téměř dva měsíce bojují největší a nejvýznamnější býci krvaví, řvaní bitev, aby bránili svá území a drželi ostatní býky pryč. Během této doby má nováček komplexní strukturu, kterou musí vědec pečlivě navigovat, aby mohl sbírat mrtvá mláďata ke studiu a vyhnout se nebezpečným králům na pobřeží. Do října začnou mláďata odstavit. Zhruba ve stejnou dobu se tulení začnou rozptylovat, přičemž samice, mláďata a mladiství migrují nejdále, jižně od aleutského řetězce do severního Pacifiku.
Inteligentní a občas agresivní kožešinová pečeť je pohyblivá na moři i na pobřeží. Jejich nejpozoruhodnější charakteristika však téměř vedla k jejich zániku: jejich hustá nepromokavá podsada. Pronásledování této luxusní kůže ruskými a americkými obchodníky v 18. a 19. století dvakrát zatlačilo těsnění na hranici vyhynutí. Mezi začátkem 90. let a 1909 bylo v Beringově moři každoročně zabito v průměru asi 33 000 tuleňů, z nichž většina ženy hledaly potravu. Samotná americká komerční sklizeň (pravděpodobně přesahující 200 milionů dolarů od konce 60. let do roku 1984) 28krát více zaplatila na Aljašce kupní cenu 7, 2 milionu USD.
Poté, téměř před sto lety, se odhaduje, že na světě zůstalo jen 200 000 až 300 000 tuleňů, kteří mobilizovali ochránce přírody a inspirovali první mezinárodní úsilí vlád o ochranu mořského života. V roce 1911 podepsaly Spojené státy, Velká Británie (jednající za Kanadu), Japonsko a Rusko Smlouvu o ochraně a ochraně kožešinových tuleňů a vydry mořské. Zakazovalo zabíjení tuleňů na moři s výjimkou Indů, Aleutů a dalších domorodců používajících primitivní zbraně. Kongres zastavil veškeré pobřežní lov tuleňů na ostrovech Pribilof mezi lety 1912 a 1917 s výjimkou lovu živobytí místními domorodci. Zvířata se ohromně odrazila a americká vláda obnovila roční sklizeň na zemi, která se pohybovala od asi 34 890 tuleňů v roce 1918 do 95 000 v roce 1941.
Téhož roku Japonsko odstoupilo od smlouvy, přičemž částečně uvedlo, že počet tuleňů rostl natolik, že začaly poškozovat japonský rybolov, ale v roce 1957 čtyři původní signatáři ratifikovali novou smlouvu. V té době američtí biologové úspěšně tvrdili, že snížení počtu tuleňů žen by snížilo věk, kdy zvířata poprvé otěhotněla, což přispělo ke zvýšení počtu mláďat a přežití. V letech 1956 až 1968 bylo na zemi zabito asi 300 000 samic Pribilof a dalších 16 000 bylo vzato na moře pro výzkum v letech 1958 až 1974.
Stádo však neodpovědělo podle očekávání a populace se začala klouzat. Dokonce i poté, co žena přestala, čísla stále klesala a vládní biologové ukončili komerční sklizně na St. George v roce 1973 a zahájili dlouhodobý program sledování ostrova. Bláznivá veřejná kampaň proti zabíjení tuleňů, kombinovaná se zmenšujícími se trhy s jejich kožešinami a zánikem smlouvy z roku 1957, by komerční sklizeň v Pribilofech ukončila do roku 1984. Domorodí obyvatelé od té doby mohli zabíjet malé množství mladistvých mužů těsnění pro potraviny.
Jakmile skončila průmyslová sklizeň, financování výzkumu těchto savců kleslo. V roce 2004 nemělo Národní laboratoř pro mořské savce - pověřené prováděním sčítání lidu a sledováním jeho stavu - prakticky žádný rozpočet na výzkum tuleňů. "Říkáme tomu program Pribilofových ostrovů, " ale já jen řeším konec managementu a Rolf [Ream] a jeho partu z laboratoře provádějící výzkum, "říká Dave Cormany, který program řídí z Anchorage s dlouhými návštěvami v St. . Pavel.
Vyřešit možná vysvětlení pro pokles tuleňů tuleňů je stejně obtížné, jako je rozebrání rybářských sítí, které často zachycují naplavené dříví a uvíznou nadměrná mláďata. Vědci spekulovali, že vývoj nových přístavů a průmyslu na St. Paul může narušovat těsnění. Konkurence s komerčním rybolovem je další možností, zejména proto, že plomby těsnící v mnoha stejných oblastech jako flotila pollocků. Ale komerční druhy, jako je pollock, zůstávají v Beringově moři vysoké a není jasné, jak by rybolov mohl brát jídlo z tuleňů. Zmatení toho všeho, i když jejich počet neustále klesá, se pečeti, které se vracejí k Pribilofům, zdají zdravé. "Sedíme tady a vidíme zvířata, a zdá se, že jsou v dobrém stavu, a já jsem v tom neviděl žádnou změnu, " říká Ream, který pracuje v Pribilofech 16 sezón. "Nevidíme je v zimě, ale bývají v pořádku." Myslím, že tam je spousta tlustých mláďat. “
Další záhadu komplikují další změny napříč Beringovým mořem a Aljašským zálivem. Okolo roku 1976 byl na Aljašském oceánu „režimový posun“, v posledním období dlouhodobého přírodního klimatického cyklu zvaného Tichomořská dekadální oscilace. Po rychlém oteplování se na moři, kdy se jednou plavaly mastné pícniny, jako jsou sledě a capelin, stala dominantní pollock, makrela atka a platýse. Pečeti však během předchozích změn režimu tak dramaticky neklesly. Proč ne? Nikdo nemá pevnou odpověď. Lidé mají také nucené změny v celém regionu. Tisíce velryb byly zabity a zásoby ryb se vyčerpaly v desetiletích následujících po druhé světové válce. Jedna teorie tvrdí, že ztráta těchto velryb nakonec donutila zabíjet velryby, aby přešli na menší kořist, jako jsou tuleňi, lachtani a vydry. Ale mnoho biologů mořských savců silně nesouhlasí.
Ream a další spekulují, že během jejich prvních zim v oceánu něco zabíjí nebo oslabuje juvenilní pečeti. Nebo možná samice potratily příští generaci během svých osmi měsíců v Severním Tichém oceánu a vydaly spirálu směrem dolů, která se každoročně spojuje s méně zrajícími samicemi dostupnými pro chov. Jeden vědec spekuloval, že by mohlo dojít k „úzkým hrdlům“ potravin - málo ryb správné velikosti a druhu - pro těsnění během jejich migrace. Zatím však nikdo nepřišel s přesvědčivými důkazy o žádné z těchto teorií.
"Těmito změnami se zabýváme 25 let, " říká Larry Merculieff, bývalý vedoucí komunity v St. Paul a nyní zástupce ředitele Komise pro domorodé vědy na Aljašce, organizace, která dohlíží na výzkum a shromažďuje pozorování od domorodců, dalších obyvatel a vědci. "Obávám se, že nebudeme vědět, co se děje s kožešinami, dokud neklesnou za bod zotavení - protože manažeři nekonají bez dostatečného vědeckého důkazu."
Karin Holser, koordinátorka programu Pribilof Islands Stewardship Program, který přijímá školní děti a mládež, aby vyčistil pláže, odřízl plast a lano od zapletených těsnění a pomohl shromažďovat data, říká, že je také frustrovaná. "Vidím padající pečeti a nevidím nic, co se děje, " říká Holser. "Jak můžete mít nulový rozpočet na pečeti, když vidíte, jak klesají?"
Zdá se, že naléhavost se udržela. Skupina Pribilof Island Collaborative, skupina domorodců, vědců, ochránců přírody a zástupců rybářského průmyslu, usiluje o více peněz na vyšetřování tuleňů. A Kongresově pověřená rada pro výzkum v severním Pacifiku a průmyslově financovaná PollockConservationCooperativeResearchCenter požádaly vědce, aby předložili návrhy na výzkum. Nejdůležitější je, že v letošním roce budou k dispozici také miliony dolarů na federální peníze dříve omezené na lachtany, aby prozkoumali tuleňské pečeti.
Další zdroj může pocházet z poklepání na postřehy Pribilof Aleuts; jejich životy se propletly s kožešinovými pečetí více než dvě století. Musí sehrát větší roli při řízení místní populace, říká Aquilina Lestenkofová, která se stala lídrem v hnutí spojujícím domorodé způsoby vidění životního prostředí se západní vědou. Její zesnulý otec, velmi reverendní Michael Lestenkof, sloužil po generaci jako americký pravoslavný kněz v této vesnici a byl široce respektován jako muž, který věděl hodně o pečeti. Zpochybnil ořezávání žen v 50. a 60. letech, protože to odporovalo tradičním znalostem a praxi. Vzpomněla si na jeho obavy a přemýšlela, jaké poznání oceánu a jeho jídla zemřelo s těmi starými, moudrými ženami. "Je toho víc, než bychom věděli, " říká. "Právě teď je víc, než tomu rozumíme."
Ve vesnici St. Paul žije asi 525 lidí, které se rozprostírají mezi 170 domy a bytovými domy na dvou čelních kopcích, mezi nimiž jsou přístav, firemní kanceláře a sklady a mezi nimi škola. Kola se opřela o budovy a domy a děti si hrály v košili mimo školu. Lidé pozdravují cizince pěšky veselou vlnou.
Lišky polární poletují po prašném pruhu kolem otlučeného starého domu, venku je zaparkováno nové čtyřkolové vozidlo Honda se čtyřmi koly, z okna ve druhém patře se vynořují elektrické kytary. V hotelu King Eider nemusí být žádný telefon, ale CNN můžete zachytit mimo bezdrátový internet ve vesnici.
Poslouchejte pozorně a možná uslyšíte surf, ale nebudete slyšet štěkání psů; na ostrově je zakázáno chránit těsnění. Stejně jako krysy. Kmen a město spolupracují s US Fish and Wildlife Service na udržování sítě pastí, jedů a hlídek. Na strategických místech po celém ostrově se objevují slova „Keep St. Paul Rat Free“.
Dustin Jones vede pickup po štěrkových cestách kolem kasáren s rybářskými službami, kolem svahů vyhynulých sopek, kolem pole, kde se těžké zařízení pluhy pod půdou kontaminovanou desetiletými úniky a úniky paliva, kolem letiště. Přibližně osm kilometrů jede k severovýchodnímu konci ostrova, odemkne bránu a pohne se starou chalupou a krásnou venkovní kaplí, která označuje jedno z nejstarších míst na ostrově. Je čas na další denní hlídku.
V blízkosti starého lávového proudu, který vyčnívá do Beringova moře, prohledává Jones plážovou linii, aby zjistila těsnění. Před týdnem zahlédl pár stovek yardů velrybu mužského zabijáka a držel na svém břehu pod mořem. Velryba náhle spěchala na pláž a holubici, těsnění vybuchující na každou stranu. Později se vynořil s ostatními velrybami a poté zmizel v mlze. Jones to všechno napsal. "Hledám jen cokoli, " říká. Nyní Jones spatří na příboji obrovské světle hnědé zvíře, které vypadalo jako nějaké mýtické zvíře vytesané z kamene. Pak zvedne svou obrovskou, stlačenou tvář. "To je velký starý lachtan, " zvolal a přihlásil se. Během několika hodin navštíví Jones čtyři další pekárny na štěrkových silnicích ostrova, přičemž si všimne tří lvů vytažených na skále, štěně zamotaného zelenou čarou, bělavá albínská pečeť považovaná za slepou uprostřed moře temných forem.
Vše, co chybí, jsou masy tuleňů, které kdysi znal jeho dědeček a všichni starší. "Něco se děje, " říká Jones. "Rád bych věděl, co to sakra je."
