Velryby mohou být největšími zvířaty na Zemi, ale to ještě neznamená, že je lze snadno najít v rozlehlých oceánech, které obývají. V minulosti vědci využívali ke sledování mořských savců akustické monitorování, letecké průzkumy a dalekohledy. Každá z těchto technik však může zkoumat jen malý kousek oceánů. Jonathan Amos na BBC hlásí, že nová studie ukazuje, že velryby lze počítat z vesmíru, což dává památkářům obrovský nový nástroj pro průzkum a sledování stvoření.
Vědci se v minulosti pokusili spočítat velryby pomocí družicových snímků s omezeným úspěchem, protože rozlišení nebylo dost dobré. Pro novou studii v časopise Marine Mammal Science vědci z britského antarktického průzkumu a univerzity v Cambridge udělali další výstřel pomocí satelitu WorldView-3 provozovaného společností DigitalGlobe. Toto oko na obloze má rozlišení na jednu stopu, asi 1, 6krát lepší než předchozí komerční satelity, což umožňuje pozorování velryb z dálky.
Pro testování systému vědci vybrali sedm kousků oceánu, o nichž je známo, že jsou velryby hotspotů poblíž Havaje, Mexika, Argentiny a Itálie, a pokrývají 1 930 čtverečních mil nebo zhruba velikost státu Delaware. Pomocí automatizovaných systémů i lidského oka zkoumali obrázky na velryby. Obrazy jsou tak dobré, že v mnoha případech mohou vědci vidět i ploutve a motýlky zvířat.
Podle studie jsou některé velryby snáze detekovatelné než jiné. Velryby ploutve a šedé velryby jsou poměrně snadno rozeznatelné, protože jejich barva těla dobře kontrastuje s modrou oceánem. Velryby jižní jsou těžší, protože se prolínají. Velryby keporkaků mají také maskovanou barvu oceánu a jsou tak akrobatické, že jejich stříkající voda často zakrývá jejich obrazy. Studie prokazuje, že velryby mohou být zobrazeny z vesmíru, a vědět, co hledat, pomůže vědcům revidovat jejich vyhledávací algoritmy, což nakonec povede ke zdokonaleným automatizovaným systémům sledování velryb.
"Je to potenciální měnič her - aby bylo možné pozorovat velryby bez omezení nákladů a obtížnosti rozmístění letadel a lodí, " říká BBC spoluautor Jennifer Jackson z britského antarktického průzkumu. „Velryby jsou opravdu důležitým ukazatelem zdraví ekosystémů. Tím, že jsme schopni shromažďovat informace o největších měřítcích, které poskytují satelitní snímky, můžeme pochopit něco obecněji o zdraví oceánů, což je opravdu důležité pro ochranu moří. “
Počítání zvířat z vesmíru není nové - vědci nedávno začali počítat albatros pomocí satelitů a jiný projekt používá crowdsourcing k lovu tuleňů v Antarktidě. Rozsah projektu velryb je však mnohem větší - namísto soustředění se na známou kolonii ptáků nebo tuleňů vědci sledují velryby oceánu pro velryby a identifikují je podle druhů.
"Je to opravdu skvělé rozšiřovat schopnosti pomocí obrazů, " říká ekologka Michelle LaRue z Minnesotské univerzity v Minnesotě, která pracovala na projektu těsnění, říká Brian Kahn ve společnosti Earther . "Myslím, že zejména velryby představují další úroveň složitosti kvůli potřebě klidného stavu moře a jejich bytí na hladině, ale doufám, že tato technologie může přidat další soubory dat z leteckých a lodních průzkumů."
BBC uvádí, že dalším krokem ve studii bude hledání velryb v Ligurském moři, chráněné mořské oblasti na severozápadě Itálie. Ochránci přírody se obávají stávek lodí v této oblasti a doufají, že se dozví více o pohybových vzorcích velryb. Je však téměř nemožné prozkoumat oblast téměř 14 000 čtverečních mil pomocí člunů a letadel a lidským vědcům by trvalo věčně, než prozkoumají satelitní fotografie. Místo toho tým doufá, že tuto oblast využije k upřesnění svých algoritmů zaměřených na pozorování velryb, které, jak říká Eartherův Kahn, stále vyžadují trochu práce.
