Město Lightning Ridge, zahalené do bílého prachu a obklopené rozsáhlými pláněmi, vytváří většinu vzácného černého opálu na světě. Tento vzácný drahokam, ceněný pro svou oslnivou hru barev, se skrývá mimo dohled v australském vnitrozemí pod městem zhruba 450 mil severozápadně od Sydney. A už více než 100 let přicházejí lidé na hřeben, aby našli své jmění pronásledující vzácný opál.
Jak se ukazuje, tito horníci odkrývají nejen opály, ale i opalizované fosílie: Kosti, zuby, skořápky a rostlinný materiál se proměnil v opály, zasazený do starověkého claystonu a uchovaný, jako drahokamy, po dobu 100 milionů let pod tenkou dýhou sedimentu. Některé z opalizovaných fosilií objevených na Lightning Ridge představují živočišné druhy, které se nenacházejí nikde jinde, a jsou plné informací z období křídy - ocasu konce dinosaurů. Pravěké pozůstatky - některé menší než nehet - najdeme okraje z mého obličeje nebo v hromádkách vyřazených nečistot z opálového ložiska, vytěžených horníky nákladním vozem.
"Kdyby to nebylo pro opálové horníky - z nichž mnozí mají ostré oči a považují fosílie za tak úžasný pocit úcty jako paleontologové - neměli bychom tyto fosílie mít, ani o nich nic vědět, " říká paleontolog, gemolog a dlouhodobý obyvatel Ridge, Jenni Brammall. Stejně jako fosílie by mohly být pro vědu, horníci jsou obvykle první, kdo na ně upírá oči, a to představuje hlavolam: Opáloví horníci mají minerální práva na vše, co najdou ve svém registrovaném minerálním požadavku, a to včetně opalizovaných fosilií. Když se peníze stáhnou - a často se to stane - horník by mohl zničit opalizovanou fosilii v naději, že získá prodejný drahocenný opál, nebo prodá fosilní v zámoří, kde může získat mocnou částku. Někdy si nechají fosílie, které najdou, pro jejich sentimentální hodnotu a nechávají je zastrčené v soukromých sbírkách.
Opalizované fosílie ze sbírky australského opálového centra v rukou opálového horníka Lightning Ridge Butch McFadden. Největším kouskem je ocasní kost dinosaura Fostoria dhimbangunmal . (Jenni Brammall / australské opálové centrum) Po celá desetiletí, Brammall a malá skupina vrstevníků kráčejí po jemné linii, aby pomohli komunitě pochopit hodnotu opalizovaných fosilií a zároveň je vybídli, aby darovali zvláště vzácné nálezy. Základním kamenem jejich úsilí je australské opálové centrum, které bylo založeno na konci 90. let a rychle přerostlo svůj malý showroom na hlavní ulici města. Centrum pořádá nejrozmanitější veřejnou sbírku opalizovaných fosilií na světě, převážně získávanou prostřednictvím darů od opálových horníků, z nichž mnozí zjišťují své nálezy prostřednictvím programu australské vlády v oblasti kulturních darů, který dárcům nabízí odpočty daně.
Navzdory tomuto úsilí se však na černý trh ztrácí bezpočet opalizovaných fosilií, které nejvyšší uchazeč vytlačil z dosahu výzkumných institucí. Proto Brammall a její kolegové zvyšují své úsilí, plánují a navrhují ikonické muzeum a výzkumné zařízení, které má být postaveno v historickém opálovém poli Tři míle mimo město, aby předvedlo bezkonkurenční přírodní dědictví regionu. Pracují také na získávání finančních prostředků na nákup vzácných fosilií objevených na hřebeni, aby je bylo možné zachovat trvale ve veřejné sbírce přístupné jak pro komunitu, tak pro výzkumné pracovníky.
Hornická komunita, která se potýká se současným suchem a vždy na milost a nemilost kupců opálu a jejich temperamentního vkusu, uznává, že je třeba změnit věci, aby byla zajištěna udržitelná budoucnost města, a do značné míry podporují úsilí paleontologů.
Barbara Moritz, která přišla na Lightning Ridge s opálovou hornicí v 90. letech, opakuje, že nové australské opálové centrum „nemůže přijít dostatečně brzy“.
Opalizované zbytky Erica, pliosauru z mezozoické éry, objevil v roce 1987 opálový horník v Coober Pedy v jižní Austrálii. Dnes jsou vystaveny v australském muzeu v Sydney. (Stuart Humphreys via Australian Museum) **********
Opál se vyskytuje běžně po celém světě, ale vzácný opál je velmi vzácný a geologové tvrdí, že nic ve srovnání s těmi, které se vyrábějí ve střední Austrálii. Opalizované fosílie byly také nalezeny na jiných opálových polích v Austrálii, ale Lightning Ridge vyniká zachováním největší rozmanitosti zaniklých sladkovodních a suchozemských tvorů, včetně dinosaurů. Před sto miliony let byl nyní suchý interiér Austrálie zaplaven obrovským vnitrozemským mořem a Lightning Ridge seděl na jeho okraji. Jak moře ustoupilo, vedoucí teorie jde, odhalil zvláštní směs sedimentů tvořících pískovec protkaný reaktivními minerály. Skály blíže k povrchu začaly počasí, produkovat podzemní vodu bohatou na siliku. Ležela v prasklinách ve skále a zaplňovala všechny dutiny, včetně kosterních zbytků dinosaurů a dalších dlouho zaniklých tvorů.
Elizabeth Smith, paleontologka, která studovala opalizované fosílie Lightning Ridge po celá desetiletí, to všechno viděla: žraločí zuby, želví kosti, lungfish, šišky, ptáci, mořští plazi, a nejrůznější dinosauří kosti a zuby. Zuby jsou nejvíce odhalující, vysvětluje Smith, zejména ty, které se skládají z takzvaného běžného opálu, kterému chybí brilantní barva vzácného opálu, ale může být průsvitný. "Abychom viděli velmi jemnou anatomii uvnitř zubu, je to zoubkování opravdu něco, " říká.
Smith byl poprvé přitahován k vyvýšenině v 70. letech minulého století, dlouho předtím, než australské opálové centrum bylo na obzoru dokonce šeptem. Později se přestěhovala, aby tam trvale žila, když v 90. letech vzkvétala těžba opálů. Zatímco její manžel kopal opál, Smith hledal fosílie. Nyní se vedle Brammallové snaží najít cestu vpřed, kde zkamenělé fosílie prospívají celé komunitě. Pár často a otevřeně mluví s opálovými horníky o úžasných fosiliích Lightning Ridge, aby lidé ocenili, jak mimořádní jsou. Přesto Smith říká, že v průběhu let viděla některé „mocné důležité“ fosílie držené v soukromých rukou nebo prodávané v zahraničí.
Fragment ze dřeva přeměněný na vzácný opál, darovaný australskému opálovému centru společností Absolute Opals & Gems. (Robert A. Smith / australské opálové centrum) Promluvte si s jakýmkoli opálovým horníkem a oni vám rychle řeknou, že jejich poklady jsou těžce vyhrané. Těžba opálu fyzicky i emocionálně vyčerpává práci a „dobrý způsob, jak se rychle rozbít, “ říká Kelly Tishler, horník třetí generace z Lightning Ridge. Horníci většinou pracují samostatně nebo ve dvojicích a mnoho z nich žije mimo vlastní rozvody v chatrčích nebo karavanech, které vyrábějí, na svém minerálním požadavku, malém pozemku státní nebo soukromé půdy, kde horníci mají výhradní licenci na průzkum a těžbu pro opál. Některé mají sekundární podniky, které doplňují jejich příjmy. Například Petar Borkovic vede se svou ženou Outback Opal Tours. "Ale já jsem opálový horník." Je to v mé krvi, “říká a šklebil se hlukem v Sheepyard Inn, hospodě uprostřed opálových polí Grawin, jihozápadně od Lightning Ridge.
Předtím, než bylo ve městě australské opálové centrum, byly vzorky zájmu, které získaly horníci, poslány do vzdálených muzeí přírodní historie, včetně australského muzea v Sydney, kde sídlí dvě nejznámější fosílie Lightning Ridge. Steropodon galmani byl první savec z období druhohor, který byl nalezen v Austrálii, a druhý Kollikodon ritchiei . Dohromady naznačují rozmanitost raných savců v Austrálii. Tyto drobné exempláře, o něco více než centimetr, jsou nesmírně důležité, říká Matthew McCurry, kurátor paleontologie v australském muzeu. "Patří mezi nejčasnější představitele savců tady v Austrálii, " vysvětluje McCurry a když byli objeveni, nejstarší stopa monotremes na světě.
„Každý opálový exemplář má obrovskou vědeckou hodnotu“, protože nabízí jedinečné okno do australské minulosti, říká kolega paleontolog Paul Willis, pomocný docent na Flinders University v jižní Austrálii. Naše představivost by mohla být divoká s dinosaury, kteří se potulovali skrz Jurassic a do křídy, ale během té doby se rozšířili i savci, včetně předků jedinečných australských monotremů kladení vajec, platypus a echidna.
Tato opalizovaná čelist ze Steropodon galmani, prvního savce z období druhohor, který byl nalezen v Austrálii, svědčí o velkolepé rozmanitosti raných savců na kontinentu. (Australské muzeum) Willis příliš dobře ví, jak šťastní vědci a všichni Australanové mají tyto exempláře ve veřejných sbírkách. Jako Ph.D. student na University of New South Wales v 80. letech byl pověřen australským muzeem s rekonstrukcí zkamenělé kostry malého mořského plaza, pliosauru, který byl náhodně vykopán těžebními opály v Coober Pedy v jižní Austrálii. Eric, jak byl přezdíván pliosaur, zůstává nejuznávanější fosilní kostrou zkamenělých obratlovců, která byla doposud nalezena, ale do muzea v krabici dorazila neuvěřitelně. Kostra koupil bohatý developer a platil za to, aby byl připraven k vystavení. To znamená, dokud zkrachoval. Najednou se Eric chystal chytit. Veřejná kampaň zaměřená na fundraising získala více než 500 000 australských dolarů, aby muzeum mohlo získat národní poklad a vystavit ho.
Zleva ve směru hodinových ručiček: Průsvitná opalizovaná ocasní kost z fosilních želv, kterou do australského opálového centra darovali opáloví horníci Graeme a Christine Thompson. Opalizovaný sladkovodní šnek, který daroval opálový horník David Sanders. Opalizovaná dinosaurální špička, darovaná Matthewem Goodwinem. Opalizovaná ocasní kost dinosaura Fostoria dhimbangunmal, darovaná Gregory Fosterem a Joanne Fosterovou. (Robert A. Smith / australské opálové centrum) Obdržel podobně značné částky, aby zajistil další opalizované fosilie svého druhu, aby mohly být řádně uznány ve veřejných sbírkách a chráněny pro příští generace. První savec z mezozoické éry nalezený v Austrálii, Steropodon galmani, byl zakoupen australským muzeem v roce 1984 jako součást sbírky opalizovaných fosilií od obchodníků s opálem Davida a Alexe Galmana za 80 000 USD. Druhý, Kollikodon ritchiei, sám o sobě, měl cenovku 10 000 AU.
**********
Ridge každý rok navštěvuje více než 80 000 lidí, což je počet, který neustále roste. Mnozí přicházejí konkrétně, aby viděli opalizované fosílie na displeji v australském opálovém centru. Jedno ráno na konci dubna je předváděcí místnost plná lidí, kteří se vznášejí kolem vitrín. Několik návštěvníků přistoupilo k Smithovi, aby se zeptal na Weewarrasaurus, když přišli až k Lightning Ridge pro dinosaury a doufali, že uvidí nejnovější drahokam ve sbírce centra.
Jen loni byl popsán nový druh rostlinných dinosaurů z opalizované čelisti s několika neporušenými žebrovanými zuby, které byly nalezeny poblíž Lightning Ridge. Byl pojmenován Weewarrasaurus pobeni pro obchodníka s opály Mike Poben, který velkoryse daroval jiskřivý exemplář australskému opálovému centru poté, co jej zázračně objevil v pytli drsného opálu nakoupeného od horníků z opálového pole Wee Warra. Po setkání s hostujícím paleontologem Philem Bellem, který okamžitě věděl, že to bylo něco mimořádného, Bell říká, že Poben se rozhodl darovat fosilii „aby se ujistil, že se to stane známému světu“.
Stavební plány nového australského opálového centra, které bude postaveno ve vyprahlé krajině Lightning Ridge v Novém Jižním Walesu. (Architekti Glenn Murcutt a Wendy Lewin, modelář Little Models a fotograf Penelope Clay / Australian Opal Center) "Mít Opal Center ve městě jako součást komunity je naprosto nezbytné pro ochranu těchto pokladů, " říká Bell, přednášející na University of New England v Armidale, Nový Jižní Wales, Austrálie. Mezi lidmi v Lightning Ridge existuje velmi reálná obava, že jejich fosilní materiál zůstává na svém místě původu, dodává Smith. Komunita, říká, chápe rozsah toho, co bylo ztraceno. "Materiál se vynořil ze země celou dobu, kterou horníci kopali, " ale přítomnost fosilií - a jejich vědecká hodnota - se v posledních několika desetiletích objevila postupně.
Brammall a Smith sdílejí své odborné fosilní znalosti s horníky, kteří je přivezou do australského opálového centra a žádají o pomoc při identifikaci exempláře, takže horníci pochopí historii, kterou mají v ruce. Horníci mají často pobuřující představy o tom, co našli, což Smith říká, že je součástí zábavy, ale občas někdo přináší něco „opravdu významného“. Z peněženky vytáhne malý opalizovaný zub, který ona má na zapůjčení od opálového dealera. Smith si myslí, že je to krokodýlí zub, ale poukazuje na neobvyklé rysy na jeho základně. Bude vyfotografována a poté vrácena majiteli. "Ať už jde o sbírku nebo ne, nemám tušení, " říká.
"Spoléháme na horníky - a na nich, aby udělali správnou věc, " říká Smith. Bohužel, opalizované fosílie se stále prodávají každý den jako vysoce ceněné sběratelské předměty a paleontologové je nemohou obnovit. Peníze byly vždy problémem. Poté, co utratili desítky tisíc dolarů, aby pokračovaly v kopání, jejich úspory zapadly do strojů a pohonných hmot, jen málo horníků je schopno předat opalizované fosílie a muzea po desetiletí neměla potřebné prostředky na jejich nákup za spravedlivé ceny. "Ztrácíme naše kulturní dědictví, protože nemáme prostředky na zajištění těchto opálových fosílií, " potvrzuje Willis.
Export opalizovaných fosilií z Austrálie bez povolení je zakázán podle zákona o ochraně movitého kulturního dědictví z roku 1986, ale největší trhy pro opál jsou mimo Austrálii a horník by se mohl jen snažit, aby se setkal. V zoufalých časech se věci stávají nezdravými. "Jedna věc o těžbě opálu je, že nemůžete říct dalšímu opálovému horníkovi, co dělat s jeho opálem, " prohlašuje Tishler a hledí na skalnaté hřebeny z převráceného opálového pole Tři míle, jednoho z prvních polí v Oblast. Tessler, přiznaná „fosilní ořech“, říká, že má vlastní soukromou sbírku opalizovaných fosilií, které plánuje odkázat do australského opálového centra, ale také připouští, aby prodávala opálové šperky své babičky v dobách utrpení.
Opalized zub od dinosaura theropod, našel a daroval australskému opálovému centru Cybele Sousa de Lemos. (Robert A. Smith / australské opálové centrum) Brammall a Smith se zaměřují na to, co mohou udělat pro komunitu Lightning Ridge, ne na to, co bylo ztraceno. "Získáváme více, než ztratíme, " říká Brammall o jejich úsilí, které začíná tím, že horníci považují za spolupracovníky a zachází s nimi s respektem, který si zaslouží. Je povzbuzující, že jeden velký opalizovaný fosilní výtah z Ridge, shromáždění kostí dinosaurů, včetně nejkompletnější opalizované kostry dinosaurů na světě, nedávno přišel do sbírky 31 let poté, co byl poprvé objeven. Akviziční fond by v budoucnu znamenal, že australské opálové centrum by mohlo rychle reagovat a nemuselo by se již spoléhat na omezené federální financování, pokud jsou takové poklady v nabídce.
Prvním krokem však bylo zajištění podpory pro zařízení světové úrovně, v němž bude umístěna a vystavena rostoucí kolekce australského centra Opal Center. Doufá se, že muzeum ohlašuje novou budoucnost pro Lightning Ridge, která uznává hlubokou historii země a dědictví těžby opálu spolu s oslavovanými opalizovanými fosiliemi, přičemž přitahuje nové návštěvníky do vzdáleného města a poskytuje dlouho očekávané globální centrum pro vědu a vzdělávání související s opálem. S financováním od místních, státních a federálních vlád - a významným příspěvkem od samotné komunity - bylo nové centrum navrženo renomovanými australskými architekty a stavba bude brzy v plném proudu.
Pro Smith představuje nové muzeum dlouhodobý slib komunitě. Ona ví o několika zkamenělinách, které mají zásadní vědecký význam, v soukromých rukou, o nichž se ostatní shodují, že by se v jejich příslušných polích „změnila hra“. Smith drží exempláře ve svých mířidlech a je neuvěřitelně blízko a věří, že nové australské opálové centrum povzbudí více lidí, aby se podělili o své fosilní sbírky.
"Chtějí, aby jejich fosílie byly bezpečné, " říká Brammall, "ve veřejné sbírce na opálových polích."
**********
Clare Watson je australská spisovatelka a novinářka na volné noze se specializací na vědu. Její práce se objevila mimo jiné v Australian Geographic, Smith Journal a Lateral Magazine a vysílala na ABC Radio National (Austrálie).
Tento článek byl původně publikován na webu Undark. Přečtěte si původní článek.
