Sgt. Harold J. Higginbottom. 2. poručík Thomas Jabine. Brigádní generál Amos A. Fries. Když tito tři američtí vojáci slyšeli zprávy o příměří končícím první světovou válku, byli ve třech velmi odlišných situacích. Jejich příběhy, vypsané níže ve výňatku z Theo Emery's Hellfire Boys: Zrození americké chemické válečné služby a Závod o nejsmrtelnější zbraně světa, nabízejí okno do toho, jak válka ještě žila až do svých posledních hodin. Zatímco Emeryova kniha popisuje rychlý výzkum a vývoj chemických zbraní v USA během války a mladých mužů v prvním plynovém pluku, spojuje čtenáře se zdánlivě abstraktním životem před 100 lety.
***********
Denní světlo 8. listopadu vybledlo, když Harold „Higgie“ Higginbottom a jeho četa začali lesem v Argonnu. Větve plácly po tvářích, když se protlačily podrostem. Jejich smečky byly těžké a začalo pršet. Nebyla tam žádná cesta, žádná silnice, jen kompas, který je vedl ve tmě. Šeptání o příměří dosáhlo až dopředu. "Kolem dnešního dne se říkalo, že mír byl vyhlášen, " napsal Higgie ve svém časopise. Pokud k tomu byla pravda, musel to ještě vidět. Pověsti o míru nebo ne, společnost B měla pořád show. Jeho další útok byl asi 15 mil na sever, na exponovaném místě přes řeku Meuse, odkud se Němci stáhli. Kamiony je přivedli na část cesty, ale na silnici padaly skořápky, takže muži se museli dostat ven z otevřeného prostoru a táhnout se dolů.
Brodili se po potokech a bažinách a klouzali dolů po kopcích a kletili, když šli. Někteří muži se stále ptali nového pověřeného velitele, kam míří. Jeden muž padl dvakrát a měl problémy vstát; ostatní muži ho museli přitáhnout na nohy. Našli cestu; bahno bylo hluboké koleno. Zdálo se, že klenuté německé světlice jsou přímo nad hlavou, a přestože muži věděli, že mezi armádami leží řeka Meuse, přemýšleli, jestli se nějakým způsobem nevyvrhli na nepřátelské území. Higgieiny boty a ponožky nasákly vodu. Když se konečně zastavili na noc, podrost byl tak hustý, že nebylo možné tábořit, takže se Higgie jen stočil do svého stanu, jak nejlépe dokázal, a schoulil se na svahu.
Hellfire Boys: Zrození americké chemické bojové služby a závod o nejsmrtelnější zbraně na světě
Když plynové útoky začaly označovat nejtěžší a nejničivější bitvy, tito stateční a brilantní muži byli na frontách, závodili proti hodinám - a Němcům, aby chránili, rozvíjeli a rozpoutali nejnovější zbraně hromadného ničení.
KoupitHiggie se ráno probudil ve vodě. Skočil na nohy a klel. Bahno bylo všude, ale alespoň za denního světla viděli své pozice a kam jeli. Nesl bomby do předsunuté polohy, vrátil se na kávu, pak udělal další nošení a vklouzl do bláta. Více společností se k nim připojilo při přenášení malty na frontu. Higgie se začal cítit lépe - túra ho zahřála a on tu noc našel nabité místo k táboře, místo zasazené mezi stromy poraženými Němci. Všichni byli chladní a mokří a upečení v bahně, ale alespoň Higgie našla suché místo. Když šel spát, vzduch byl tak chladný, že se spolu s dalším mužem udržovali v teple tím, že se navzájem objímali celou noc.
Když dorazilo mrazivé ráno 10. listopadu, někteří muži zapálili kousky papíru a zastrčili je do svých zmrzlých bot, aby je rozmrazili. Higgie připravil horkou kávu a roztáhl přikrývky do sucha. Pozdě té noci se 177. brigáda chystala naštvat Meuse a Higgieho společnost měla vystřelit kouřovou clonu, aby odvrátila palbu od postupující pěchoty.
Jinde měl Hellfire Regiment další představení. V 16:00 odpálil Company A fosfoen na kulometné pozici, což nutilo Němce uprchnout. Tu noc vypálila společnost D termální střely nad německými kulometnými pozicemi asi šest mil severně od Higgie a postavila kouřovou clonu, která umožnila Čtvrté pěchotě přejít přes Meuse. Higgie se převalil do přikrývek, aby spal před představením pozdě v noci. Ale jeho show byla zrušena, pěchota zformovala řeku bez kouřové clony a Higgie nemohla být šťastnější. Zavrtal se v přikrývce a vrátil se do postele.
Higgie usnul, když ho soukromý Charles Charles Stemmerman vzbudil 11. listopadu ve 4:00 ráno. Shells znovu padaly a chtěl, aby se Higgie ukryl hlouběji v lese. Jejich poručík a seržant již ustoupil do lesa. Higgie pokrčil rameny varováním. Pokud se skořápky přiblíží, pohne se, řekl to soukromému. Pak se otočil a vrátil se spát.
Znovu se probudil kolem 8:00 dopoledne Konec ranní granátové skořápky skončil. Ve světle rána přikryl prales neproniknutelná mlha tak hustá, že kolem sebe nemohl vidět víc než deset stop. Vstal, aby si připravil snídani a připravil se na ranní show, minometný útok s termitem.
Pak se nad mlhou objevil poručík s nejlepšími zprávami, které Higgie už dlouho slyšel. Všechny zbraně přestaly střílet v 11 hodin. Němci souhlasili s příměří. Válka skončila. Higgie nevěřícně přemýšlela, že poručík možná žertuje. Vypadalo to příliš dobře, aby to byla pravda. Sbalil smečku a ustoupil hlouběji do lesa, jen aby byl na bezpečné straně. Prošli tolik věcí, viděli tolik věcí, které by považoval za nemožné, že teď nebude chtít riskovat.
***********
Na jihovýchodě připravovala stará společnost Toma Jabina termitistický útok na německý prapor v Remoiville. Nulová hodina byla 10:30. S 15 minutami odešli muži vidět pohyb přes čáru. Společnost pozorně sledovala, jak se 100 německých vojáků postavilo na prostý pohled. Když vstali, strčili ruce do kapes - gesto kapitulace. Z německého příkopu vyšplhal důstojník. Američané sledovali, jak překročil zemi nikoho. Příměří bylo podepsáno, řekl německý důstojník a požádal o zrušení útoku. Když měli Američané podezření z pasti, operaci přerušili, ale pro případ, že zastávali své pozice. O několik minut později dorazilo slovo z 11. pěší. Byla to pravda: příměří bylo podepsáno. Válka skončila.
Ve vzdálenosti stovek kilometrů se ozval píšťalka a zvonice do kostela Tom Jabine, když ležel v nemocničním lůžku v základně v Nantes, kam dorazil před několika dny. Celé dny poté, co v říjnu explodovala hořčičná skořápka ve dveřích jeho výkopu, ležel v nemocničním lůžku v Langresu, zanícené oči se otřásly zavřenýma, krk a pálení plic. Po nějaké době se obvazy uvolnily a on konečně viděl znovu. Stále nemohl číst, ale i kdyby mohl, dopisy z domova ho nenasledovaly do polní nemocnice. Armáda ještě nezaslala oficiální zprávu o svých zraněních, ale poté, co se jeho dopisy domů náhle zastavily, se jeho rodina v Yonkers musela bát nejhoršího.
Začátkem listopadu ho armáda přesunula do základní nemocnice v Nantes. Od svého zranění se Tomovi nedostal jediný dopis. Mohl chodit, ale jeho oči ho stále bolely, a bylo těžké psát. Více než tři týdny poté, co byl plynován, se mu konečně podařilo zvednout pero a napsat jeho matce krátký dopis. "Dostal jsem malou dávku Fritzova plynu, který mě poslal do nemocnice." Bylo to v bitvě u Argonského lesa poblíž Verdunu. Od té doby jsem v nemocnici a každý den se trochu zlepšuji. “
Když se k uším dostalo zvonění z městských věží, natáhl se pro pero a papír, aby znovu napsal matce. "Přišla dobrá zpráva, že příměří bylo podepsáno a boje se zastavily." Všichni doufáme, že to znamená konec války, a myslím, že ano. Je těžké uvěřit, že je to pravda, ale já jsem za jednoho vděčný, že je tomu tak. Když jsme přišli, nikdy jsem nečekal, že se tento den uvidím tak brzy, kdybych to vůbec někdy viděl, “napsal. Teď se snad mohl vrátit ke své společnosti a jít domů. "To se zdá být příliš dobré, aby to byla pravda, ale doufám, že to nebude trvat dlouho."
***********
Když dorazila zpráva, Amos Fries byl v hlavním sídle v Chaumontu. Později v den jel do Cadillacu do Paříže. Mušle padly jen o pár dní dříve; nyní město vypuklo na oslavu. Po čtyřech letech krveprolití se po městě rozlila euforie. Když Fries čekal v autě, vyskočila na běžící desku mladá školačka s modrým pláštěm a kapucí. Vstrčila hlavu do otevřeného okna a zamračila se na Fries s radostí: „ La guerre est fini !“ - Válka skončila! - a pak běžel dál. Ze všech památek toho dne to byl ten Fries, který příští den ve svém dopise vyprávěl domů. "Ten pohled a ta sladká dětinská slova nějak výmluvně shrnují pocit Francie jako včera v 11 hodin ráno."
Když se město potěšeně potěšilo, rozdělila Friesovi do postele brzká hlava. Slavnosti pokračovaly další den; Hranolky oslavovaly golfovou hrou, pak večer ve večerních hodinách. "Naše válečná práce je hotová, naše rekonstrukce a mírová práce se táhnou daleko dopředu." Kdy se dostanu domů? "Kdy se dostaneme domů?" je otázka na rtech stovek tisíc. “
***********
Stejně jako na přílivu se pohyb americké armády v Argonně zastavil a obrátil a muži plynového pluku začali ustupovat na jih. Před několika hodinami byla země, na kterou Higginbottom šel, střelecká galerie v ohni. Teď padalo ticho po roztrhané krajině. Pro Higgie bylo ticho znepokojivé po měsících zemětřesení. Stále nemohl uvěřit, že konec přišel. Společnost naložila balíčky na náklaďák a vyrazila na Nouart, asi 14 mil jižně. Dorazili do vesnice asi v 17:30 Higgie šel spát krátce po jídle. Cítil se nemocný po dnech nekonečného stresu a dřiny. Ale nemohl spát. Když ležel ve tmě s tichým vtlačením kolem sebe, uvědomil si, že zmeškal hluk zbraní.
Ráno se probudil ke stejnému děsivému tichu. Po snídani hodil svůj svinutý balíček na kamion a začal 20mílový výlet zpět do Montfauconu. Teď se zdálo, že je to jinak, když stáhl své kroky. Všechno bylo v klidu. Nikdo nevěděl, co dělat s věcmi. Po setmění dorazili na Montfaucon. Měsíc byl jasný a vzduch byl velmi chladný a divoký vítr foukal. Muži postavili štěňata na kopec, kde rozbila zřícenina vesnice s výhledem do údolí. Měsíc předtím německá letadla bombardovala společnost, když tábořili v nížinách na západ od Montfaucon, rozptýlili muže a rozsvítili tábor bombami. Celé měsíce byly na frontě zakázány otevřené ohně, aby byla vojska neviditelná ve tmě. Teď, když Higgie seděl na kopci s měsíčním svitem, v údolí dole planuly stovky ohňů.
Výňatek z Hellfire Boys: Zrození americké chemické bojové služby a závod o nejsmrtelnější zbraně světa . Copyright © 2017 by Theo Emery. Používá se svolením Little, Brown a Company, New York. Všechna práva vyhrazena.
