Až donedávna byl Aljašský ostrov St. Paul domovem tajemství mamutích rozměrů. Dnes jsou největší zvířata žijící na této ploše o rozloze 42 čtverečních kilometrů sobů, ale kdysi byl St. Paul vlnitým mamutím územím. Po více než 4 000 letech poté, co byly kontinentální mamuty Asie a Severní Ameriky zničeny změnami životního prostředí a lidským lovem, sloužil tento neúrodný trávník jako jeden z posledních zadržování druhu.
Pouze jedna skupina mamutů žila déle než mola svatého Pavla: mamuti na ostrově Wrangel, ostrov o rozloze 2 900 čtverečních mil v Arktickém oceánu, který dokázal přežít až před asi 4 000 lety. V tomto případě vědci předpokládají, že jsme hráli ruku v zániku houževnatých zvířat. Archeologické důkazy naznačují, že lovci lidí pomohli vytlačit již zranitelné populace přes okraj.
Ale mamuti svatého Pavla se nikdy nesetkali s lidmi, což znamená, že byli chráněni před jednou z hlavních ničivých sil, která pravděpodobně zabila jejich příbuznou. Jak tedy splnili svůj konečný konec asi před 5 600 lety?
Vědci si konečně myslí, že mají odpověď. Tento týden interdisciplinární tým vědců uvedl ve Sborníku Národní akademie věd, že mamuti v podstatě zemřeli žízní. Vědci zjistili, že pomocí zbytků mamutů a radiokarbonových datování ubývající sladká voda v důsledku změny klimatu vyschla. Jejich výsledky - které také ukazují, že mamuti svatého Pavla přetrvávají déle, než se původně myslelo, asi před 5 600 lety - určují specifický mechanismus, který může ohrožovat další pobřežní a ostrovní populace, které dnes čelí změnám klimatu.
Vědci dříve věděli, že změna klimatu musela hrát roli v zániku mamutů svatého Pavla, ale měli jen pár stop ohledně specifik. "Je to vynikající výzkum, prokazatelný a dobře argumentovaný, " říká David Meltzer, archeolog na Southern Methodist University, který se studie nezúčastnil. "Je to jen druh práce specifické pro daný druh a region, který je třeba udělat, aby se plně pochopily příčiny vyhynutí tohoto a dalších zvířat v minulosti."
Vědci začali pečlivým prořezáváním jeskyní sv. Pavla za zbytky mamutů, které vyvinuly několik kousků kosti a dva zuby. Potom vzali jádra sedimentů z jezera na ostrově a analyzovali je na čtyři proxy, které předchozí výzkum koreloval s přítomností velkých zvířat, včetně starověké DNA a některých typů plísňových spór. Radiokarbonové datování jim umožnilo určit stáří mamutích kostí a zubů a zbytky rostlin a sopečný popel z jádra sedimentů pomohly stanovit přesný čas, kdy mamuti zanikly.
Nakonec sestavili časovou osu, jak se prostředí změnilo pomocí dalších proxy odebraných z jader. Jednalo se o izotopy kyslíku, rostlinný materiál a přítomnost vodního života, jako je fytoplankton a blechy, které všechny korelují s hladinami sladké vody. Z výsledků vyplynulo, že mamuti žili v St. Paul před 5 600 lety, plus nebo mínus 100 let - jedno z nejpřesnějších dat vyhynutí, jaké kdy bylo vyrobeno pro prehistorické zvíře.
Data malovala jasný obraz o tom, co nakonec způsobilo mamuty, které zmizely z ostrova, který byl kdysi součástí mostu Bering Land Land, ale nyní leží uvízl uprostřed Beringova moře. Změna klimatu vedla k suchějšímu ostrovnímu prostředí, zvýšení vypařování a omezení množství dešťové vody, která se shromažďovala ve dvou jezerech - jediných zdrojích sladké vody na St. Paul. Současně vzestup hladiny moře způsobil to, co vědci označují jako „klín slané vody“: znečištění podzemní vody slanou vodou, která odtéká zespodu.
Toto odhalení bylo pro tým překvapením. "Byli jsme si jisti, že zánik mamuta by byl pravděpodobně způsoben něčím ekologickým, " říká Russ Graham, paleontolog stavovců na Pensylvánské státní univerzitě a hlavní autor článku. "Ale mnozí z nás, včetně mě, si mysleli, že by to mohl být nějaký vegetační posun v reakci na změnu klimatu." Nepředpokládali jsme, že dostupnost sladké vody způsobila skutečný zánik. “
Fyziologie mamuta - včetně hustých vlasů nepropustných pro vodu, těla přizpůsobeného k udržení tepla a nutnosti pít 70 až 100 galonů vody denně - způsobila, že zvíře bylo méně schopné zvětralit sušící krajinu. Pokud budou jednat jako sloni, jejich novodobí příbuzní, mohlo by při jejich zániku hrát roli také chování. Jak se voda zhoršila, mamuti se pravděpodobně shromáždili poblíž ostrovních jezer, zabláceli je a zhoršili zmizení sladké vody. Zda mamuty svatého Pavla postupně vymřely nebo zda je způsobila jediná katastrofická událost, není známo, ale v každém případě byl konečný výsledek stejný: zánik.
"Je to skvěle odvedená práce, která je hluboce zajímavá a skutečně důležitá, " říká Donald Grayson, zooarchaeolog z Washingtonské univerzity, který se na práci nezúčastnil. "Tento výzkum může a měl by sloužit jako model pro zájemce o další vyhynutí obratlovců za posledních zhruba 50 000 let."
Import studie není omezen na minulost. Vzhledem k tomu, že dnes čelíme změnám klimatu a stoupající hladině moří, bude nebezpečí, že zdroje sladké vody budou kontaminovány, pravděpodobně vzrůstá. "Domníváme se, že místa jako Florida a Jižní Pacifik jsou zaplavena vzestupem hladiny moře, ale to, o čem jsme příliš nehovořili, je dopad klínů slané vody, " říká Graham. "Tato studie jasně naznačuje, že je to vážný problém."
