Během věku dinosaurů existovalo spousta druhů ptáků pocházejících z mnoha různých linií. Ale asi před 65 miliony let, když došlo k pátému velkému vyhynutí, všichni tito ptáci - kromě několika druhů bez letů - vyhynuli spolu s dinosaury a polovinou živých tvorů na Zemi. Po celá desetiletí se paleontologové ptali, proč tolik skupin ranných ptáků zaniklo. Nyní zprávy John Pickerell z National Geographic, nová fosilie z amerického Západu prohlubuje tajemství.
Nová fosilie je vlastně starý nález. Objeven před 25 lety ve formaci Kaiparowits v nedávno zmenšené Národní památce Grand Staircase-Escalante, pták zůstal sedět na polici u muzea paleontologie University of California, až do Jessie Atterholt, postgraduální student a nyní docent na západním University of Health Sciences v Pomoně v Kalifornii se na to podívala. Atterholt zjistil, že fosilie pocházela z enantiornithinu, rané linie ptáků, kteří se pohybovali kolem dinosaura.
Zatímco vědci mají spousty kousků a fosilních zvířat, byla tato dosud nejúplnější fosilie, která byla dosud nalezena, s přibližně 30 procentami kostry neporušené, včetně téměř každé části těla kromě lebky. Vzorek je také větší než většina jeho příbuzných, o velikosti supu krůty, zatímco ostatní jsou blíže velikosti vrány nebo menší. Tento konkrétní druh, přezdívaný Mirarce eatoni, má asi 75 milionů let, což znamená, že pochází z konce křídy. Je popsán v novém příspěvku zveřejněném v časopise PeerJ .
Úplnost fosilie umožnila vědcům zjistit, jak ptáci létali, a ukazuje, že na konci křídy některé enantiornitiny vyvinuly mnoho funkcí, díky nimž byly dobrými letáky s vlastnostmi podobnými těm, které se moderní ptáci vyvinuli po hromadném vymírání.
"Víme, že ptáci na počátku křídy, asi před 115 až 130 miliony let, byli schopni letu, ale pravděpodobně nebyli tak dobře adaptováni jako moderní ptáci, " říká Atterholt v tiskové zprávě. "To, co ukazuje tato nová fosilie, je to, že se enantiornitiny, i když jsou zcela oddělené od moderních ptáků, vyvinuly některé stejné úpravy pro vysoce rafinované a pokročilé letové styly."
Zejména Mirarce eatoni má hluboce kýlenou prsní kost, na rozdíl od dřívějších enantiornitinů, což znamená, že měla silné letové svaly podobné moderním ptákům. Pružná furcula nebo lichoběžník má tvar písmene V versus tvar písmene U, který se vyskytuje u dřívějších druhů, což by ptákovi dalo extra sílu při mávání křídly. Fosilie také ukazuje důkaz „ostříkových knoflíků“, adaptace na předloktí, kde by vazy byly připojeny k letovému peří, díky čemuž by ptáci mohli létat na větší vzdálenosti. Věří se, že ptáci měli také dlouhé ocasy používané při páření. "Je docela pravděpodobné, že kdybyste jednoho viděli ve skutečném životě a jen se na něj podívali, nebyli byste schopni odlišit ho od moderního ptáka, " říká Atterholt ve svém prohlášení.
Enantiornitinové fosílie byly nalezeny na všech kontinentech a jsou běžnější než skupina ptáků, která vedla k našim moderním opeřeným přátelům. Velkou otázkou je, zda by enantiornitiny byly tak pokročilé a tak rozšířené, proč nepřežily vyhynulou událost? A proč to dokázali předkové moderních ptáků, kteří nebyli bez letu?
Paleontolog Steve Brusatte z University of Edinburgh, nezúčastněný na studii, říká Ryanovi F. Mandelbaumovi v Gizmodu, že můžeme pouze spekulovat:
"Možná měli zobáky a mohli jíst semena - výživný zdroj potravy, který může přežít v půdě po celá desetiletí nebo století, potravinová banka, když svět šel do pekla, když zasáhl asteroid." Nebo možná tito ptáci hnízdí na zemi, takže nebyli vyhubeni ptáky žijícími ve stromu, když se lesy po zásahu asteroidů zhroutily. Nebo možná létají déle, nebo rostou rychleji, nebo se snadněji schovávají. Opravdu nevíme. Ale tento nový objev nám říká, že ptáci, kteří žili s posledními dinosauři, byli ještě rozmanitější, než jsme si mysleli, takže je více záhadou, proč tak málo z nich přežilo asteroid. “
Vědci mají pracovní teorii o tom, proč to enantiornitiny neudělaly. Skupina má silně obnovené drápy, které se používají pro hnízdění ve stromech a lezení, což znamená, že jejich primární lokalita mohla být lesy. Je možné, že asteroid, kometa, sopečné erupce nebo utečený skleníkový efekt vyhladily světové lesy, přičemž s nimi přenesly enantiornitiny, což je možnost, kterou Atterholt říká, že se vědci musí zabývat.
