V prosinci 2000 při zkoumání hlubin Sodwana Bay v Jihoafrické republice přišel potápěč Pieter Venter tváří v tvář s něčím, co dosud žádný potápěč nikdy neviděl naživu. Na 320 stop narazil se svými kolegy na coelacanth, což je velmi vzácný druh ryb, který existuje 400 milionů let - ještě před časem dinosaurů. Tým zaznamenal v této oblasti a při pozdější výpravě v této oblasti tři ryby. Potvrdil, že kolonie těchto tzv. „Živých fosilií“ se skrývala v hlubokých kaňonech v zátoce. Tato kolonie asi 30 ryb byla v posledních dvou desetiletích víceméně ponechána osamocená, ale Tony Carnie v The Guardian uvádí, že těžba ropy a zemního plynu v oblasti může v nejbližší době ohrozit ohrožené druhy.
Po celá desetiletí paleontologové věděli o fosilním záznamu coelacanth velikosti člověka. Předpokládalo se, že velká ryba zanikla před 65 miliony let během stejné události, která ukončila dinosaury. V roce 1938 však rybářské trawlery pracující podél pobřeží Jihoafrické republiky upozornily místní muzeum, že ve svých sítích našli něco zvláštního. Ukázalo se, že se jedná o živý coelacanth. Tvor byl senzací, důkazem toho, že život je odolnější, než si představujeme, a připomínkou toho, jak málo rozumíme oceánům.
Minulý týden oznámila italská energetická skupina Eni plány na vrtání v průzkumné oblasti známé jako Blok ER236, 250 mil dlouhé oblasti pouhých 25 kilometrů jižně od zálivu Sodwano, která se nachází na břehu iSimangaliso Wetland Park. Ve svém prohlášení o dopadu na životní prostředí společnost uvádí, že je nepravděpodobné, že by coelacanty žily v hlubokých podvodních kaňonech v průzkumné oblasti, protože morfologie je jiná než mělčí kaňony, které preferují ve Sodwanu. Také píšou, že modelování nevykazuje žádné nebezpečí úniku ropy.
Ochránci přírody však nesouhlasí. Andrew Venter, šéf jihoafrické skupiny Wildtrust, říká The Guardian's Carnie, že únik ropy v této oblasti může být katastrofou. "Únik ropy Deepwater Horizon v Mexickém zálivu v roce 2010 zdecimoval populace ryb - takže pokud bychom měli únik ropy z iSimangaliso, je velmi pravděpodobné, že by mohla tyto smetany vyhladit."
Jihoafrický ichtyolog a autor Mike Bruton souhlasí s tím, že vrtání v oblasti ohrožuje ryby a že vše, co by mohlo narušit jejich schopnost absorbovat kyslík, by jim mohlo poškodit. "Riziko je třeba pečlivě vyhodnotit, než tento komerční podnik pokročí příliš daleko a je příliš pozdě, " uvedl. "Ropné skvrny nerespektují hranice chráněných mořských oblastí."
John Platt z Scientific American uvádí, že to není jedinou hrozbou pro coelacanthy. Populace západního Indického oceánu, která zahrnuje ryby podél pobřeží Afriky a na Komorech, se odhaduje na 230 až 650 ryb. V posledních několika desítkách let trawlery pro hluboký rybolov podél pobřeží přitáhly mnoho coelaconthů, odhalily nové populace, ale také snížily jejich počet. Existují také konkrétnější hrozby. Očekává se, že Tanzanie brzy zahájí výstavbu průmyslového projektu Mwambani Port v mořském parku Tanga Coelacanth, který by měl narušit lokalitu vzácných coelacanthů, kteří tam žijí.
Je však důležité udržovat coelacanthy. Tato podivná a málo chápaná stvoření jsou spojením s téměř půl miliardami let evoluční historie a toho nás může hodně naučit o primitivních rybách. Mají podivné masité ploutve, které se pohybují kráčejícím pohybem, částečné zbytkové plíce uvnitř hrudníku a jedinečná sklopná čelist, která jim umožňuje otevírat se velmi, velmi široko. Žijí jako sta let a rodí, aby žili mladí. V nosu mají také speciální rostrální orgán, který jim umožňuje snímat elektrické proudy. A to všechno dělají s malým, malým mozkem, který vyplní méně než 2 procenta jejich hlavy.
Něco se to všechno spojilo, aby vytvořilo konečného, i když zvláštního, přeživšího. Ale velké s sebou je toto: pokud ryba v hlubokém moři dokáže přežít 400 milionů let komet, sopečných erupcí a všeho, co na ni historie uvrhla, ale nemůže přežít pár stovek let industrializovaného lidstva, existuje malá naděje na miliony dalších druhů na naší planetě, včetně nás.
