Každé století nebo tak něco se na obloze děje něco skutečně zvláštního, a to se stává dvakrát: Venuše přechází mezi sluncem a zemí. Tranzit Venuše, jak se tomu říká, přichází ve dvojicích rozložených přesně 8 let od sebe, přičemž každá dvojice je oddělena mezerami delšími než 100 let. Výsledkem je, že od vynálezu dalekohledu došlo pouze k 8 tranzitům.
Poslední z nich byl v roce 2004 a druhá polovina dvojice je příští týden, při západu slunce 5. června pro severoamerické pozorovatele a při východu slunce 6. června pro mnohé v Evropě a Asii. Poté bude další až do roku 2117.
Proč se to stává tak zřídka? Abychom viděli tranzit Venuše, musí se vyskytnout dvě události ve stejnou dobu. Za prvé, Venuše musí projít mezi námi a sluncem, takže k pozorovateli při pohledu dolů na sluneční soustavu by všechna tři těla byla v přímé linii. To se děje každých 584 dní, jak je uvedeno v dolní části diagramu níže.
Přechody Venuše jsou tak vzácné, protože planeta musí procházet také mezi Zemí a Sluncem a zároveň se svisle vyrovnat
Venuše se však také musí zarovnat svisle, aby se objevila někde před obličejem slunce od našeho výhodného místa. Protože Venuše a Země neběží na oběžné dráze Slunce na stejné rovině - oběžné dráhy Venuše jsou oproti naší náchylné 3, 4 stupně - většinou jsou příliš vysoké nebo příliš nízké, jak ukazuje horní část diagramu. Během neobvyklého 243 letého cyklu se čtyřikrát vyrovná ve všech 3 rozměrech a prochází Sluncem čtyřikrát, přičemž tranzity přicházejí v párech oddělených střídavými obdobími 121, 5 a 105, 5 let.
Ve Spojených státech začne tranzit zhruba v 6:04 východní, 5:04 střední, 4:05 horská a 3:06 tichomořského času. Během několika hodin se Venuše objeví jako malá tečka pohybující se pomalu na pozadí slunce. Stejně jako při zatmění Slunce (nebo kdykoli, opravdu), při pohledu přímo na slunce může dojít k vážnému poškození sítnice, takže byste měli použít speciální filtr nebo jednoduše promítat slunce na zem nebo na kus papíru, zvednutím kusu karton s malou dírou v ní a umožňující průchod slunečnímu záření.
Historicky měl tranzit Venuše důležitou roli při pomoci astronomům dozvědět se o rozměrech naší sluneční soustavy, říká Owen Gingerich, profesor astronomie a historie vědy v Harvard-Smithsonianově centru pro astrofyziku. "První pozorovaný tranzit byl v roce 1639, ale teprve v roce 1716 si astronom Edmund Halley všiml, že jeho geometrie může být užitečná při určování vzdálenosti ke slunci, " říká. "V té době byly relativní vzdálenosti mezi planetami dobře známy, ale ne absolutní měřítko sluneční soustavy a bez absolutního měřítka jste nemohli vědět, jak velké bylo slunce."
Když přišel další pár tranzitů, v letech 1761 a 1769, byl vědecký svět připraven. "Byla zřízena mezinárodní kampaň, která provedla pozorování, a vy jste potřebovali pozorovatele z tak vzdálených míst na Zemi, jak jste se mohli dostat, " říká Gingerich. Vědci byli vysláni kamkoli z Newfoundlandu na Tahiti, aby shromáždili co nejvíce dat, a na každém místě se pozorovatelé pokusili měřit co nejpřesněji, jak dlouho trvalo Venuši, než projela sluncem.
Jak Halley zdůraznil, pokud někdo znal přesnou vzdálenost mezi dvěma body na Zemi - například Newfoundland a Tahiti - a také spočítal rozdíl v tom, jak dlouho trvalo Venuši, než Slunce procházelo z každého z těchto výhodných bodů, princip paralaxu lze použít k určení velikosti samotného slunce a tím i naší vzdálenosti od něj. "Z každé observatoře byste dostali trochu odlišné měření délky cesty Venuše, " říká Gingerich. "A ve skutečnosti, pokud vezmete tři z nejlepších pozorování z roku 1769 a použijete je ve výpočtech, dostanete výsledek do 1 procenta moderní hodnoty velikosti slunce."
Ačkoli tranzit již není tak vědecky významný jako v 18. století, bude pro mnoho pozorovatelů stále poskytovat cenné údaje. Naše probíhající objevy planet v jiných solárních systémech například závisí na přerušovaném stmívání vzdálených hvězd, když jejich planety procházejí před nimi. Vypočtení toho, kolik Venuše způsobuje, že se slunce během přepravy ztmavuje, by nám mohlo pomoci přesněji porozumět těmto daleko odhozeným exoplanetám.
Ať už sledujete tranzit, abyste složili výpočty o exoplanetech, nebo jen abyste viděli něco neobvyklého na obloze, máme jen jedno doporučení: Raději byste to nechat ujít. Příštích několik tranzitů bude v prosinci 2117, prosinci 2125, červnu 2247 a červnu 2255. Vaše vnoučata a vnoučata se možná budou dívat, ale nebudete vidět další.
5. června 2012 při západu slunce udělá planeta Venuše svůj konečný trek přes sluneční paprsky, jak je vidět ze Země, až do roku 2117
