Zima na Shetlandských ostrovech - souostroví severního pobřeží Skotska mezi Severním a Norským mořem - může být bezútěšná, temná doba: v zimních měsících klesá 75 procent ročních srážkových srážek ostrovů a teploty se pohybují v nízkých 40 s zeleně umyté ostrovy na vlhké, chladné místo. Poslední úterý v lednu se však města celého Shetlandu úplně proměnila a zářivě hořela pochodněmi, protože stovky obyvatel odjíždějí do ulic na oslavu Up Helly Aa, samo vyhláseného největšího ohňového festivalu v Evropě.
Up Helly Aa, který byl zčásti poctou vikingského dědictví ostrovanů, byl poprvé oslaven v 80. letech 20. století. Do té doby se konal jiný druh oslav: hluční obyvatelé odešli do ulic, aby si připomněli konec sezóny Yule, tím, že spálili dehtové sudy - slavnosti, které se často kryly s námořníky, kteří se konečně vrátili domů po dlouhých úsecích na moři. Praxe spalování sudů s dehtem - a obecněji celá myšlenka pořádání hlučné ulice zaměřené na ulici kolem sezóny Yule - byla nejotevřenější shetlandskými obyvateli nižší třídy, jejichž požáry v úzkých uličkách ostrovů někdy vedly k násilné konflikty. Více zámožní obyvatelé se touto praxí zabývali a v 70. letech 20. století výslovně zakázali spalování dehtových sudů.
Skupina mužů v hlavním městě Shetlandských ostrovů v Lerwicku se rozhodla vytvořit další, všeobecně přijatelnější oslavu a rozhodla se festival znovu zahájit a místo hořících dehtových sudů představovala procesí hořících pochodní. Oni také představili myšlenku včlenit Viking obrazy, jako přikývnutí k místní historii (Vikingové řídili Shetlandské ostrovy pro více než 500 roků, než Skoti převzali to v 1468). První muži oblečené ve vikingském kroji pochodovali, pochodně v ruce, v roce 1877 (ženy se nikdy nezúčastnily hlavního procesí Up Helly Aa). Koncem osmdesátých let dvacátá léta zahrnoval proces pálení Vikingské dlouhé lodi a na začátku dvacátých let minulého století přidal festival princip Viking, známý jako Guizer Jarl, aby vedl procesí ve zbroji Vikingů, který byl předán dolů z Jarl na Jarl v průběhu let. Po první světové válce dostal Guizer Jarl skupinu průvodců Vikingů - známých jako Guizer Jarl's Squad -, která ho doprovázela v průvodu. Aby udržely oheň podporované aktivity pod kontrolou, Jarl Squad hlasuje pro výbor 17 dobrovolníků, kteří tajně svolávají a vypracovávají návrh pravidel, kterými se budou řídit činnosti roku. V 6 hodin v den Up Helly Aa je účet veřejně přečten nahlas a zobrazen ve středu města (obvykle jsou „pravidla“ lehká a zahrnují několik vtipů z výboru).
Města po celém Shetlandu - souostroví se skládá z 200 malých ostrovů, i když méně než 20 z nich je obýváno - pořádají festivaly pro Up Helly Aa, ale největší a nejorganičtější se pořádá v Lerwicku, kde tisíce obyvatel a návštěvníci sledují ohnivý průvod. Ačkoli festival přitahuje návštěvníky z celého světa, samotný průvod je extrémně místní událostí - účastníci musejí být rezidentem Shetlandu po dobu pěti let, než se mohou účastnit procesí. Festival, který se koná vždy poslední úterý v lednu, trvá celý den - od čtení 6:00 do večerní pochodně osvětlené pochodní, která vrcholí nastavením Vikingské dlouhé lodi v temné zimní noci.
