Bylo 10:30 a šplhali jsme téměř rovnou nahoru po horu deštného pralesa v národním parku Bwindi Impenetrable v Ugandě asi dvě hodiny. Průvodce zastavil naši skupinu - sedm z nás, všichni s vlastními nosiči, kteří nesou naše věci, plus dva kluci s mačetami, kteří vyčistí cestu a dva s kulomety v případě „agresivních slonů v džungli“, řekli. Poté ve vyčerpaném tichu vydával vodítko tiché zavrčení. O několik vteřin později se hlasitě zaúpěl.
"Je to gorilí hovor od trackerů, " řekl. "Už se blížíme." Jen asi 100 dalších yardů. “Sledovatelé byli od úsvitu venku a sledovali cesty drceného listoví ukazující pohyb goril a ráno se radovali zpět k průvodci, aby nám dali vědět, kam máme jít. Sténácí komunikace měla zůstat v kontaktu bez rádií a dala nám vědět, kam máme jít, aniž by vystrašilo gorily.
Byli naším cílem: mýtina v lese, kde jsme našli rodinu horských goril horských Bitukura, 13 členů silných, lenošení mezi jejich každodenní migrací a hledání potravy. Dostali bychom hodinu v gorillově domě, abychom fotili a namočili to všechno, pak jsme se vrátili zpět k našemu výchozímu bodu na stezce Ruhija.
Horské gorily nebo stříbrné hřbety se vyskytují pouze ve třech zemích: Rwandě, Ugandě a Demokratické republice Kongo, a pouze ve dvou lesích - Bwindi, kde jsme byli, a ve Virungské oblasti vyhynulých sopek. Populace je zoufale ohrožena; na světě zůstává jen asi 880. Východní gorilí poddruhy byly poprvé objeveny v roce 1902 a téměř okamžitě se staly terčem pytláků, kteří chtěli prodávat kožešiny a někdy i maso. V důsledku nadměrného lovu, odlesňování a nemocí se počet obyvatel na konci padesátých let snížil na asi 250, když ochránci přírody začali intenzivní sledovací program, aby se pokusili zachránit zbývající gorily. Nyní se toto číslo zvyšuje, částečně také díky těmto gorilím trekům, které začaly koncem 90. let jako zdroj udržitelného cestovního ruchu. V roce 2010 nové sčítání lidu ukázalo, že počet obyvatel se zvýšil na 480 goril; toto číslo se od té doby téměř zdvojnásobilo.
Můj vrátný, Thotelomy, se o mě bál. Poslední hodinu jsem se snažil vylézt na strmou, čerstvě řezanou cestu ve výšce asi 7000 stop a teď, když jsme tam byli většinou, jsem si nebyl jistý, jestli to zvládnu. On a ostatní vrátní byli na výlet neocenitelní, nesli všechny naše tašky, tahali nás jeden po druhém z blátivé římsy na blátivou římsu a ujistili jsme se, že jsme ji bezpečně prošli trekem. Není to úsek říkat, že bez Thotelomy by se mi to nedostalo až k gorilám.
Jedna z rodiny goril Bitukura. (Jennifer Billock) Nosiči sami jsou součástí přístupu udržitelného cestovního ruchu k trekkingu goril. Francis Kiwanuka, náš řidič a průvodce z místně provozovaných sopek Safaris, řekl Smithsonian.com, že mnoho z nich je bývalých pytláků, kteří si uvědomili, že jejich zdroj příjmů vyschne, pokud bude populace klesat. Národní park jim proto nabídl více peněz, aby byli nosiči, než by vydělali pytláky - a teď jsou aktivními účastníky ochrany goril. Kiwanuka zmínil, že některé jsou dokonce pseudo-špioni pro národní park, nyní hlásí pytláky orgánům, aby zákon zastavili dříve, než k tomu dojde.
Asi o 100 yardů později jsme našli trackery, mladý muž a žena, oba s mačetami, kteří nám řekli, abychom opustili naše smečky a vrátné a sledovali je kolem některých stromů až ke dveřím goril. Bylo to jen asi 10 kroků, dokud jsme nebyli bokem: jeden mužský stříbrný hřbet vlevo, sedící v roji brouků a žvýkal na některých listech, a žena vpravo nahoře ve stromu, pozorující. Trochu dál a všimli jsme si holčičky visící ze stromu s matkou. Jmenovala se Dárek - rozhodlo se to proto, že první dítě matky gorily zemřelo a Dárek přežil. Když jsme se dívali, Gift a její matka šplhali po stromě, aby se usadili na mýtině u základny, kde by Dar mohl využít lahodnou výhodu bambusového výhonku vyčnívajícího z lesního dna. Na druhé straně dominantní gorila mužská seděla na jiném místě, jedla listy a plynule procházela plynem.
Všichni jsme viděli, že jsme viděli osm z 13 goril v rodině Bitukura. A přestože jsme byli všichni zamilovaní, když jsme sledovali dar, jak se zhroutil zezadu její matky, jen aby se vzal zpět do jejího teplého objetí, nebo když viděl dominantního muže překlopit vzhůru nohama a dívat se na nás z nového úhlu, zdálo se, že gorily nezajímají jeden kousek, že jsme tam byli. Je to také součást procesu udržitelného cestovního ruchu - tato skupina je jednou z vybraných rodin zvyklých na lidskou přítomnost, takže když se návštěvníci objeví, neutíkají. (Jiná rodinná uskupení zůstávají zcela divoká.) Jak řekl Kiwanuka, „lidé jsou jen součástí jejich scenérie.“ Návyk umožňuje turistům pokračovat v návštěvě goril, které přináší do komunity peníze; povolení k turistice a veškeré náklady na vrátné a průvodce se vracejí přímo k místním obyvatelům, kteří tyto práce vykonávají. Roční příjem z gorilí turistiky je asi 3 miliony dolarů, přičemž dalších 17 milionů USD pochází z hotelů a restaurací používaných turisty.
Naše hodina gorilího času šla příliš rychle. Naštěstí jsme se nevrátili zpět cestou, kterou jsme přišli - další dvě hodiny dolů stejně strmým kopcem by bylo příliš tvrdé a většina našeho výletu nahoru jen hledala gorily. Nyní jsme mohli jít přímější cestou, jen 30 minut zpět na chodník, kde Francis čekal, až uslyší o naší době s majestátními stříbrnými zády.
