Paleontologové jsou už dlouho fascinováni bizarními strukturami prehistorických zvířat. Rohy Styracosaurus, plachta Dimetrodon, hřeben Tupuxuary a další - tyto zvláštní ozdoby vyvolávají otázky: „K čemu byly tyto struktury použity a jak se vyvinuly?“ V nedávném přehledu vývoje dinosaurů paleontologové Kevin Padian a Jack Horner navrhli, že takové struktury - přinejmenším mezi dinosaury - mají často co do činění s rozpoznáváním druhů víc než cokoli jiného. Ale další nová studie, kterou vypracovali Joseph Tomkins, Natasha LeBas, Mark Witton, David Martill a Stuart Humphries v časopise American Naturalist, navrhuje, aby nápadné ozdoby na jiných prehistorických zvířatech mohly hrát roli při párování prehistorických zvířat.
Mezi nejoblíbenější hypotézy pro vývoj velkých, nápadných struktur bylo, že byly použity v termoregulaci (jinými slovy, k regulaci tělesné teploty). Například otočením své obrovské plachty směrem k rannímu slunci by se Dimetrodon mohl zahřát rychleji než jeho kořist - což by mu poskytlo výhodu, zatímco býložravci jsou stále stagnující - a mohl by svou plachtu proměnit ze slunečních paprsků na odvádějte přebytečné teplo během nejteplejších částí dne. Je zajímavé, že jeden z jeho býložravých bratranců - Edaphosaurus - má podobnou plachtu, jako mají jiná zvířata v průběhu pravěku (včetně dinosaurů Spinosaurus a Ouranosaurus ). Hřebeny pterosaurů se také ukázaly být záhadné. Jejich původ a funkce byly přičítány všemu od termoregulace po sexuální výběr až po jejich použití jako kormidla k řízení, ale která z těchto myšlenek je správná?
Paleontologové za novou studií se zabývali publikovanými měřeními fosilních rodů Dimetrodon (synapsid) a Pteranodon longiceps (pterosaur). Bylo zjištěno dost vzorků obou, aby bylo vidět, jak se určité vlastnosti - zejména jejich ozdoby - liší, a vědci se dívali, jak se tvar těchto struktur mění s rostoucí velikostí těla. Pokud by se zdálo, že plachty synapsidů a hřeben pterosauru jsou úměrně větší na větších zvířatech a lze rozlišit dvě různá pohlaví na základě rozsahu, ve kterém byly rysy vyjádřeny, pak by bylo pravděpodobné, že vývoj zvláštnosti lze přinejmenším částečně připsat sexuálnímu výběru - vývoji zvláštních rysů kvůli konkurenci mezi kamarády.
Výsledky studie potvrdily, že termoregulace nebyla hybnou silou vývoje příslušných struktur. V případě Pteranodonu byly hřebeny větších jedinců neúměrně velké kvůli jejich velikosti, což bylo zjištění v souladu s tím, co vědci očekávali na základě hypotézy sexuálního výběru. Zjištění vztahu mezi velikostí plachet a velikostí těla v Dimetrodonu však bylo trochu obtížnější. Nebylo dost jedinců jednoho druhu, aby se navzájem porovnali, takže místo toho paleontologové porovnávali měření provedená od sedmi druhů. Podobným způsobem jako Pteranodon měly větší druhy Dimetrodonu stále větší plachty ve srovnání s jejich tělesnou velikostí, což autoři vzali k závěru, že tato vlastnost byla také vybrána sexuálně. (Také rozšířili tento trend na plachtu-couval synapsid Edaphosaurus, který nebyl ve skutečnosti zkoumán v tomto článku.)
Problém s detekcí vlivu sexuální selekce ve fosilních záznamech je však v tom, že je obtížné jej spojit s pohlavním dimorfismem nebo s výrazným rozdílem ve formě mezi muži a ženami. Pokud byla vlastnost vybrána sexuálně, měla by vypadat výrazněji u jednoho pohlaví než u druhého pohlaví, ale určování pohlaví zaniklých zvířat je velmi složité. Obvykle se předpokládá, že jedinci s velkolepými ornamenty jsou muži, ale exempláře, u nichž se předpokládá, že jsou samicí, mohou být ve skutečnosti mladiství nebo dokonce členy jiného druhu. Vědci nicméně tvrdí, že stupeň vývoje hřebenu u velkých Pteranodon longiceps je tak silný, že jej lze chápat pouze jako výsledek sexuálního výběru, zejména proto, že jiné konkurenční hypotézy (jako je jeho použití jako kormidlo) nevydrží kontrola. Pokud jde o Dimetrodon, autoři odmítají hypotézu, že se plachty vyvinuly za účelem termoregulace, protože i malé jedince - zvířata tak malá, že by plachty neposkytovaly žádnou výhodu rychlému zahřátí - mají velké plachty, a tak čím dál tím více velké plachty na stále větší zvířata jsou opět interpretovány jako známka sexuálního výběru.
Z toho všeho autoři vyvozují, že hřeben Pteranodonu a plachty Dimetrodon a Edaphosaurus se nevyvinul, aby pomohl těmto zvířatům regulovat jejich tělesnou teplotu, ale místo toho byly ozdobami zobrazovacími prostředky, které byly případně použity v soutěži o kamarády. To, jak tato zvířata použila tyto orgány, aby si navzájem konkurovaly, se ve studii nedotklo - ačkoli ve zpravodajském příběhu BBC spoluzakladatel Joseph Tomkins nabízí některé spekulace - a k dalšímu testování těchto hypotéz bude zapotřebí dalšího výzkumu. Pokud bychom například mohli rozlišovat samce a samice z jednotlivých druhů Pteranodon a Dimetrodon, byla by to skvělá zkouška hypotéz shrnutých v novém článku, ale taková studie vyžaduje úplnější vzorek těchto zaniklých zvířat, než máme v současné době .
Tomkins, J., LeBas, N., Witton, M., Martill, D., & Humphries, S. (2010). Pozitivní allometrie a pravěk sexuálního výběru Americký přírodovědec DOI: 10.1086 / 653001
