Když jsem byl na základní škole, učil jsem se, že jedním ze způsobů, jak vyprávět plazi savci, bylo prohlížet si zuby. Plazi, stejně jako ještěrky a krokodýli, měli ústa plná téměř totožných zubů, zatímco savci měli rozmanitější zubní soupravy. Toto „pravidlo“ může někdy fungovat, ale existuje mnoho výjimek. Někteří savci, jako delfíni, mají stejné zuby po celé čelisti, zatímco zvířata, u nichž by se očekávalo, že budou mít celou řadu identických zubů, mají specializované zuby.
Jedním takovým zvířetem, které porušilo pravidlo, byl Heterodontosaurus, malý ornithischiánský dinosaurus, který měl kromě mlýnků na mletí rostlin nějaké zuby ve tvaru kužele. Po mnoho let si paleontologové mysleli, že by ostré zuby mohly být použity v soutěži o kamarády a byly sekundárními pohlavními charakteristikami, které se začaly vyvíjet se zráním zvířat. Může být divné myslet na býložravce jako na „šavle ozubené“, ale není to tak neobvyklé, jak si myslíte. Například samci pižma a muntjacs (viz moje fotografie výše) mají velké psí zuby, které jsou pravděpodobně produktem sexuální selekce. V období páření, kdy může být soutěž o kamarády tvrdá, muži často používají tyto zuby k tomu, aby svým protivníkům způsobili hluboké rány.
Nová juvenilní lebka Heterodontosaurus popsaná v časopise Journal of Vertebrate Paleontology poskytla důležitý test této hypotézy. Pokud by se tesáky tohoto dinosaura použily v soutěži o kamarády, nedalo by se očekávat, že by mladistvé exempláře měly velké zuby psí. Očekává se, že zuby se budou více rozvíjet v sexu, který bojoval o přístup k kamarádům. (Ve většině, ale ne ve všech moderních zvířatech, je to samec.)
Na rozdíl od těchto očekávání však mladistvá lebka Heterodontosaurus měla velké psovité zuby. Je nepravděpodobné, že jsou produkty sexuálního výběru. Proč tedy měli tito dinosauři tesáky?
Autoři článku naznačují, že včasný výskyt zubů je klíčovým vodítkem. Pokud se v tak mladém věku objevily ostré, kónické zuby v přední části dinosaurových úst, možná byl Heterodontosaurus všemocný. Je také možné, že zuby mohly hrát roli v obraně, i když se zdá pravděpodobnější, že se jednalo především o adaptaci na krmení.
Autoři bohužel nešli dále, než uvedli, že hypotéza sexuálního výběru není podporována a že všemocná hypotéza si zaslouží další šetření. Přestože se široce hovoří o tom, že tito dinosauři mohli jíst maso, ještě není dostatek informací, které by tento nápad potvrdily nebo vyvrátily. Jednoduše proto, že zvíře má ostré zuby, neznamená, že to bylo maso. Například lemuři mají dlouhé špičáky, ale používají je k otevírání plodů tvrdých vnějších obalů. Možná Heterodontosaurus udělal něco podobného, pomocí svých ostrých zubů se vloupal do tvrdých kůží nebo skořápek některých rostlinných potravin.
Ať tak či onak, ostré zuby Heterodontosaurus umožnily autorům článku provést další předpověď. Dvě velké větve rodokmenu dinosaura, Ornithischia (ke kterému patří Heterodontosaurus ) a Saurischia (sauropodi a theropods), sdíleli společného předka. Jak je v současnosti známo, byl společným předkem pravděpodobně malý, dvoustranný, masožravý dinosaurus. Vzhledem k tomu, že Heterodontosaurus byl umístěn blízko dna ornithischovského rodokmenu, může představovat přechodné stádium mezi masožravým a býložravým. To neznamená, že Heterodontosaurus byl předkem všech pozdějších bylinožravých ornitějů, ale že by to mohlo ilustrovat posun k herbivory, ke kterému došlo v této skupině dinosaurů.
