Ve velké, skladové laboratoři na univerzitě v Marylandu se rychle otáčí koule z nerezové oceli o průměru 10 metrů. Je to největší model spřádání pozemského interiéru, jaký kdy byl postaven, a připomíná Star Wars Death Star Star, jen lesklejší. Geofyzik Daniel Lathrop chce, mimo jiné, použít jej k předpovědi, kdy se magnetické pole Země příští obrátí.
V průběhu historie naší planety se pole stokrát převrátilo: Magnetický sever se sklouzl směrem ke dnu planety, zatímco magnetický jih cestoval na sever. Podpisy v sopečných horninách ukazují, že k přepnutí došlo naposledy před 780 000 lety, kdy se lidští předkové právě učili střílet.
Jsme stále tady, takže pravděpodobně přežijeme další zvrat - ale nevíme, co očekávat. Během obrácení, postupné události, která trvá asi tisíc let, se pole oslabí. Bude nás naše sluneční záření bombardovat bez ochrany, kterou nabízí? Budou migrující ptáci závislí na poli beznadějně zmateni? A kdy se to stane? Některé odhady říkají „brzy“, což by pro geofyzika mohlo být v příštích 10 000 letech. Mohlo by to dokonce začít zítra.
To je místo, kde Lathropova koule přichází. Uvnitř je vnořena další koule - prostor mezi nimi je plný 12 tun tekutého sodíku, zahřátý na 250 stupňů Fahrenheita. Při nastavení spřádání napodobuje sestava napichující tekuté železo ve vnějším jádru Země, které vytváří elektrické proudy, které generují magnetické pole v procesu zvaném dynamo. Jeho tým doufá, že zjistí, jak se Země formuje a vyvíjí. „Jakákoli teorie, kterou dokáže vyloučit, bude pro mnohé z nás zprávou na přední straně, “ říká Peter Olson, vědec ze Země a planety na Johns Hopkins University.
Právě uvedení sféry do chodu bylo hlavním činem: osm let v designu a konstrukci, dva roky experimentů s vodou a dalších šest měsíců na vypuštění vody a nalití sodíku, prvek náchylný k výbuchům. "Rizika musí být respektována, " říká Lathrop.
S koulí rotující rychlostí 45 mil za hodinu a malou pomocí elektromagnetů, tým viděl krátkodobé magnetické prasknutí uvnitř sodíku. Když se letos točí letos rampa až o téměř 90 mil za hodinu později, může sodík generovat pole bez dodatečného štípání. Pokud ano, a za jednu sekundu experimentu rovnající se 5 000 letům Země, mohli vědci vidět zvrat, než všichni ostatní na této planetě.
