Oko mě zaujalo bílé záře na hnědé letní tundře. Dalekohledem jsem viděl, že to byla samec zasněžené sovy. Jeho tělo bylo pokryto silným, bílým dolů, kompenzovaným černým zobákem, černými drápy a několika černými tečkami na jeho peří. Hlava se mu otáčela ze strany na stranu, zatímco jeho žluté oči směřující dopředu sledovaly, jak se v nich vyskytuje šelest.
Zasněžená sova, stejně jako lední medvěd, má zvláštní místo v lidské fantazii, od starodávných morálních příběhů vyprávěných kolem polárních ohňů až po Hedviku z kouzelnického světa Harryho Pottera. Tyto severní poutníky lze nalézt v Kanadě, Skandinávii, Rusku, na Islandu a na Britských ostrovech - příležitostně dokonce až na Havaj. Mohou létat tam a zpět napříč kontinenty. Jedna sova sledovaná v roce 2012 cestovala zpáteční cestou z Bostonu do Nunavutu 7 000 mil. Ve fenoménu známém jako narušení se někdy z jejich hnízda v daném období objevuje velké množství zasněžených sov a dělají to až na předměstí amerických měst, jako je Seattle a Boston - dokonce až na jih jako Texas.
Samec zasněžená sova hlídá hnízdo z nedaleké hromady. (Melissa Groo) 
Denver Holt, zakladatel a prezident neziskového Výzkumného ústavu sov, zkoumá arktickou tundru na známky hnízda zasněžené sovy. (Melissa Groo) 
Po krátké nepřítomnosti v koupelně se žena vrací do svého hnízda. (Melissa Groo) Stejně jako led se tyto dlouhodobé ikony na Dálném severu stávají stále méně běžnými. V posledním Červeném seznamu ohrožených druhů, zveřejněném loni v prosinci, uvedla Mezinárodní unie pro ochranu přírody (IUCN) poprvé status „zasněžené sovy“ jako „zranitelný“, poté co výzkum ukázal, že dospělá populace klesla na 28 000, což je pokles z 200 000 v roce 2013. IUCN varovala, že pokud se míra úpadku „ukáže být ještě vyšší, může být druh způsobilý pro další povzbuzení k„ ohroženému “.“
Denver Holt, zakladatel a prezident neziskového Výzkumného ústavu sov (ORI) a jeden z předních biologů sovy v zemi, již dlouho tyto příznaky problémů dokumentuje. Více než dvě desetiletí cestuje do Utqiagviku (dříve Barrow) na Aljašce, nejsevernějšího města ve Spojených státech a jednoho z nejvýznamnějších hnízd sněžných. V roce 1995 Holt počítal 54 hnízd sněžných. V roce 2006 jich bylo 38. Tento rok našel pouze sedm a tři z těchto hnízd selhaly.
Žena sova sova krouží její hnízdo v Utqiagviku na Aljašce. Telefonní sloupy, jako je ten v pozadí, poskytují pohodlná hřady, z nichž lze lovit a sledovat. (Melissa Groo) 
Ve třech týdnech se kuřata začínají bloudit poblíž hnízda. Holt bere na vědomí jejich vývoj. (Melissa Groo) 
Holt se musí vyhnout mužským útokům s bombou, když chodí kontrolovat kuřata v hnízdě každé tři dny. (Melissa Groo) Sovy nestaví hnízda jako ostatní ptáci. Místo toho žena zasněžená - větší a tmavší než její mužský protějšek - škrábe na mělké míse v zemi, obvykle na vrcholu malého kopce. Sleduje predátory a každé dva dny pokládá jedno vejce. Celkem může ležet kolem tuctu v závislosti na dostupnosti jídla. "Hnědé lemmings jsou spodním řádkem pro zasněžené sovy, " říká Holt. Samci přinášejí lemmings domů a ženy je skládají kolem hnízdiště v mezipaměti až 10 nebo 15.
Ačkoli zasněžené sovy budou jíst jikry, polární zajíce a menší ptáky, studie Výzkumného ústavu sovy ukázala, že ze 43 000 zvířat kořisti odebraných v chovech zasněžených sov bylo 90 procent lemmings. Tyto malé hlodavce hlodavců zůstávají aktivní po celou zimu a jedí mech, když nejsou k dispozici žádné zelené listy. Všechno musí být v pořádku, aby vzkvétaly. Příliš mnoho sněhové taveniny příliš brzy v sezóně a lemmings jsou nuceni trávit více času nad zemí, což je citlivé na každého predátora v oblasti. Příliš málo sněhové tání a není dostatek vegetace k tomu, aby lemmové mohli jíst. (Jeden rizikový lemmings nečelí, je sebevražedně následuje každého jiný mimo útesy. Tento mýtus pochází z dokumentárního filmu Disney White Wilderness z roku 1958, ve kterém filmaři naházeli skupinu lemmings z útesu vytvořit dramatickou scénu.) Sněžné sovy potřebují jako stejně jako lilie kořisti každý den, aby přežili drsné arktické podmínky, a chytání lemmings je účinnější než lov mořských ptáků.
Předpokládá se, že lemující čísla procházejí třemi až čtyřletými cykly rozmachu a krachu. Někteří vědci se domnívají, že tyto trendy pohánějí zasněžené sovy a další predátoři - například blázni a lišky. Když jsou lemmata hojná, stvoření, která je jedí, vzkvétají. Když lemmings zmizí, čísla jejich predátorů se také zmenší, což umožní lemování čísel stoupat. Jakmile bude opět na zemi více lemování, populace sněžných sov se podle toho zvýší.
Hnědá lemovací pauza se zastaví, než skočí na kryt. (Melissa Groo) 
Samec zasněžená sova se vrací do hnízda s lemem v zobáku. Předá to samici, která ji rozdělí na kousky, aby nakrmila kuřata. 
Dvoutýdenní kuřátko se snaží zhltnout lemování, které mu krmila jeho matka. (Melissa Groo) Ale Holt nevěří, že je to tak jednoduché: „Je to kolísání populace a všechno musí být v souladu s rozmachem. Ale není to cyklus. “A celkový počet jasně klesá. V listopadu 2017 získala společnost ORI grant s cílem zjistit, zda změna klimatu způsobuje pokles. ORI bude čerpat ze svých 27 let sněžných sov a údajů o lemování, spolu s údaji o počasí shromažďovanými Národní meteorologickou službou a Barrow Observatory.
Když Holt hledá odpovědi, zůstává ohromen podivností samotného ptáka. "Na té obrovské bílé sově, přizpůsobené arktickému prostředí, je něco, co mě láká, " říká Holt. "Je to podobné pohledu na čerstvý sníh." Je tu něco zvláštního, neobvyklého nebo magického. Jen mě baví vidět, a nemusí to být hmatatelné. “
Třídenní kuřátko spočívá na zobáku na dosud nezatíženém vejci sourozence. (Melissa Groo) 
Sourozenci sněžných sova leží nízko a nehybně v trávě tundry a doufají, že uniknou detekci predátorů. (Melissa Groo) 
Přihlaste se k odběru časopisu Smithsonian za pouhých 12 USD
Tento článek je výběrem z říjnového čísla časopisu Smithsonian
Koupit
