V 70. letech 20. století vědci našli první fosilní hrobku Ichthyornis - a byli úplně zmatení.
Zubaté zvíře podobné mořským ptákům žilo během křídy před 100 až 66 miliony let. A jako Gretchen Vogel pro vědu si paleontologové původně mysleli, že fosilie je sloučením dvou zvířat: těla malého ptáka s čelistí mořských plazů.
I když si uvědomili, že to skutečně bylo jedno zvíře, další vědci zmatili vědce: Původní fosilie chyběla horní čelist. Toto vedlo k předpokladu, že časní ptáci měli pevnou horní čelist.
Nyní tým vědců z Velké Británie a USA konečně škádlí matoucí detaily Ichthyornis dispar . Vědci nechali naskenovat čtyři fosílie ptáka, aby vytvořili mnohem jasnější obrázek matoucího zvířete. A jak píše The Guardian Nicola Davis, studie pomáhá vědcům lépe pochopit, jak se zubaté dinosy vyvinuly v moderní zobáky.
Výzkum „představuje stěžejní okamžik přechodu z dinosaurů na moderní ptáky“, podle tiskové zprávy a mimo jiné ukazuje, že I. dispar měl skutečně pohyblivé horní čelisti.
Jak John Pickrell reportuje pro National Geographic, nejnovější studii lze vysledovat až do roku 2014, kdy vysokoškolský student Fort Hays State University Kristopher Super našel v Kansasu fosilii I. dispar zabudovanou do vápence. Jeho kolegové si brzy uvědomili, že překvapivě úplné zbytky jsou něco zvláštního.
Tým sdílel nález s Bhart-Anjanem Bhullarem z Yale University. A místo toho, aby fosilie odstranil z vápence, použil Bhullar a jeho kolegové k jejich skenování počítačovou tomografii.
Spolu s nově nalezenou fosilií také našli a naskenovali další tři fosílie dříve uložené v muzeálních sbírkách - žádná z nich nebyla označena jako I. dispar . Také se vrátili a podívali se na původní fosilie nalezenou v 70. letech 20. století. Tato fosilie, která se nyní konala v přírodovědném muzeu Yale's Peabody Natural History, obsahovala dvě klíčové kosti z čelisti, které v novějších skenech chyběly.
Jak Pickrell hlásí, z téměř stovky exemplářů Ichthyornisů dříve bylo zjištěno, že většina z těchto fosilií byla stlačena téměř naplocho, takže vědci mohli jen hádat tvar hlavy. Ale nejnovější studie, publikovaná v časopise Nature, nabízí bezprecedentní pohled na tohoto starodávného ptáka. Skeny společně vytvořily kompletní model lebky I. dispar, což bylo poprvé, co vědci shromáždili úplný pohled na lebku.
"Celý náš čas byl přímo pod našimi nosy úžasný, přechodný pták, " říká Bhullar, hlavní vyšetřovatel studie, "má mozek s moderním vzhledem a pozoruhodně konfiguraci dinosaurských čelistních svalů."
Jak vypadala hlava ozubeného starodávného ptáka? Ostré, zakřivené zuby zaplňovaly jeho velké čelisti jako jeho příbuzní. Pouze na samém konci čenichu se zobák stane rozpoznatelným, pokrytým tvrdou vrstvou keratinu podobnou moderním ptákům. A stejně jako moderní ptáci mohli samostatně posouvat horní a dolní čelisti.
"Létal kolem jedl pravděpodobně ryby, měkkýše a další věci, vyhodil je z vody pomocí zkráceného malého zobáku pinčových špiček, pak je hodil zpět do pusy a křupal na ně silnými dinosaurovskými čelistmi, " Bhullar říká Davisovi.
Jak píše Vogel, nový výzkum naznačuje, že zobáky se objevily dříve, než se dříve myslelo, pravděpodobně přibližně ve stejnou dobu jako křídla.
Stephen Brusatte, paleontolog z University of Edinburgh, říká Davisovi, že nejnovější nález je důležitým příspěvkem k pochopení evoluce ptáků.
"Ukazuje nám tvář nejranějších ptáků." A je to trochu jiné, než bych očekával, “říká Brusatte, který se studie nezúčastnil. "Nejstarší ptáci měli hlavy stvoření Frankensteina a teprve v dlouhém a postupném období evoluce se vyvinula úplně moderní ptačí lebka - zobák, žádné zuby, obrovský mozek, malé svaly čelistí."
