V 1835, přes nepravděpodobný obrat událostí, mladé Spojené státy se staly příjemcem pozůstalosti jednoho Jamese Smithsona, britský vědec značných prostředků, kteří nikdy nešli na americkou půdu. Dar 500 000 dolarů (asi 12 milionů USD dnes) obsahoval ustanovení, že bude použit k vytvoření instituce pro „zvýšení a šíření znalostí“.
Jak úžasné - a nepochopitelné - se toto neočekávané muselo zdát. Odpovědnost byla obrovská, pokud jde o množství, vnímání a v konečném důsledku i potenciální dopad tohoto mandátu na americkou kulturu. Kongresu skutečně trvalo celou dekádu debat, než se dohodlo, co s penězi dělat.
Konečně, v roce 1846, se Kongres dohodl na legislativě, která požadovala, aby muzeum, knihovna a galerie umění, spolu s vědeckými přednáškami a vzdělávacími programy, byly podporovány Smithsonovým odkazem.
Dnes je těžké si představit atmosféru a postoje USA v té době. Prostřednictvím kulturních institucí jsme toho moc neměli. Jednalo se o plnou generaci před založením hlavních amerických muzeí umění, která se neobjevila až v 70. letech 19. století.
Amerika v roce 1846 byla náročným prostředím, ve kterém bylo možné vytvořit relativně „vysokou kulturu“ instituce, jako je navrhovaný Smithsonian. Nic takového neexistovalo.
Praktičtí vědci museli tuto jedinečnou příležitost pochopit a udělat z ní to, co mohli. Jak by si národ vybudoval svou identitu a zaujal místo mezi zavedenými civilizacemi Starého světa? Evropské umělecké galerie a muzea byly uznány jako nástroje zdokonalování a kulturního dědictví. Politici a vychovatelé, kteří cestovali do zahraničí, vyzývali Američany, aby si osvojili více modelů umění a kultury. Doma umělci a občanští vůdci podporovali vytvoření takových organizací, jako jsou stabilizační síly, které by ovlivňovaly chování veřejnosti a signalizovaly rostoucí kulturní zdatnost Ameriky.
Ale pouhé přijetí Smithsonova daru vyvolalo polemiku, protože mnozí v Kongresu i v národě skrývali hluboce protieurópské pocity charakterizované nativismem a přetrvávající zášť vůči britským vlivům. Indiana Congressman Robert Dale Owen bojoval s počátečním plánem využít Smithsonův odkaz k vytvoření národní knihovny, zábradlí proti „prachu a pavučinám“ na policích knihoven evropských monarchií.
Jeho názorům čelil George Perkins Marsh, Whig z Vermontu, který se během debat o nové instituci osvědčil jako zásadního obhájce.
V reakci na Owena v dubnu roku 1846 Marsh před výjezdem do Sněmovny reprezentativně tvrdil, že Smithsonův odkaz odkázal národu nejvyšší možnou poklonu, protože se „zaměřil na podporu všech znalostí pro společný prospěch všech“.
Marsh to nemohl vědět v té době, ale brzo by osobní neštěstí přispělo k vizi, kterou popsal, a paradoxně by poskytl základ, na kterém by se mohla stavět Smithsonianova sbírka. V roce 1849 ho finanční ztráty přiměly prodat většinu své vlastní podstatné knihovny. Smithsonianovi nabídl asi 1300 evropských rytin a 300 uměleckých knih - možná mu poskytl nějaké malé pohodlí, když odešel na nové místo jako americký ministr do Turecka.
Vzdělání Achilles, ryté Charlesem-Clementem Bervicem v roce 1798, ukazuje kentaur Chiron, který učí mladé Achilles, jak střílet lukem a šípy. (Smithsonian Institution) 
Silenus byl v řecké mytologii učitelem a společníkem boha vína Dionysuse. Rytina SA Bolswerta reprodukovala původní malbu 17. století od Anthonyho van Dycka. (Smithsonian Institution) 
Forge of the Heart, ryté mistrem IB v roce 1529, je komplikovaný tisk znaku považovaný za alegorie povzbuzující trpělivost ve věcech srdce. (Smithsonian Institution) 
Alba Madonna, vyrytá AB Denoyersem v roce 1827 po Raphaelově malbě, byla po mnoho let ve vlastnictví španělských vévodů z Alby. Nyní je v Národní galerii umění ve Washingtonu. (Smithsonian Institution) 
Ovoce, ryté Richardem Earlomem v roce 1781 po obraze Jana van Huysuma z roku 1723. Tento mezzotint a doprovodný výtisk A Flower Piece byly dva z nejuznávanějších obrázků v kopii The Houghton Gallery od George P. Marshe . (Smithsonian Institution) 
Christ Healing the Sick , leptaný Rembrandtem van Rijnem asi 1648. Talíř byl přepracován kapitánem Williamem Bailliem kolem roku 1775 a Marshův dojem pochází z pozdějšího vydání. (Smithsonian Institution) Joseph Henry, první tajemník Smithsonian a významný vědec, schválil nákup Marshovy sbírky, která, ačkoli odklon od Smithsonian je pak primárně vědecké zaměření, vytvořil první veřejnou tiskovou sbírku v národě a splnil kongresový mandát pro galerii umění.
Nákup představoval pozoruhodné, i když poněkud předčasné porozumění v rámci Smithsonianů o potenciální úloze veřejné umělecké sbírky, i když vůdci instituce hledali, co by to mělo znamenat pro její vyvíjející se mandát a pro zemi jako celek.
Marshova sbírka zahrnovala ilustrované knihy a tisky, oba původní staré mistrovské dojmy a jemně ryté reprodukce obrazu a sochy. Mnoho knih bylo kompilací rytin, které reprodukovaly díla v Louvru a dalších evropských galeriích. Jeho lept Rembrandta, Christ Healing the Sick, byl vybrán pro chválu ve výroční zprávě Smithsonian z roku 1850 a jeho místo v budově bylo zaznamenáno v prvních průvodcích. V The Crayon, novém uměleckém časopise, novinář ve Washingtonu Benjamin Perley Poore radil milovníkům umění, aby hledali Marshovy tisky a „užívali si jejich krás.“
Nákup se osvědčil v jiném ohledu - rytiny nabídly za peníze mnohem více umění než malba nebo sochařství, přičemž stále poskytují prostředek pro přístup k uměleckému vyjádření. Ve výroční zprávě Smithsoniana z roku 1850 knihovník Charles C. Jewett poznamenal, že „rytina se zdá být jediným odvětvím výtvarného umění, které můžeme prozatím kultivovat. Jeden dobrý obrázek nebo socha by stála víc než velká sbírka výtisků. “
Smithsonian své akvizice kolekce Marsh srovnal s tradičním kánonem evropského umění a nákup nastal v době, kdy se tyto obrazy staly známějšími. Odkazy na přední umělce, jako jsou Dürer a Rembrandt, se objevovaly s rostoucí frekvencí v populární literatuře, která se zabývala zásluhami výtvarného umění. Jak raná republika vyvinula národní identitu, někteří její občané hledali umělecká díla, aby poskytli modely krásy a inspirovali decorum.
Počátky 40. let 20. století a v 50. letech 20. století došlo v amerických periodikách k výraznému nárůstu zmínky o tiskovinách a grafikech a v 50. letech 20. století se rozšířil rozvoj členských organizací, jako jsou umělecké odbory, a růst uměleckých obchodů, prodejců tisku a rytí. trh s rámováním kusů a ilustrovaných publikací a prokázal rychle rostoucí chuť tisků.
Symbolické postavy jako Liberty, vlastenecké ikony jako George Washington, Shakespearovské předměty a další snímky se objevily na všem, od velkých, vysoce hotových rámečků až po bankovky a reklamu.
Rodinné bible zahrnovaly talíře založené na evropských obrazech a nový žánr ilustrovaných časopisů a dárkových knih přinesl do amerického domova obrazové odkazy. Catharine Beecher a její sestra Harriet Beecher Stowe psali o konkrétních tiscích, které by pomohly dětem studovat. Jiní autoři komentovali klid a morální povzbuzení poskytované trávením času rytinami, jako je Raphaelova Proměnění, a četné reprodukce jeho Sistiny Madony svědčí o popularitě tohoto obrazu pro široké publikum. Tisky a knihy získané z Marshovy sbírky, svým vlastním tichým způsobem, byly zamýšleny jako zdroj pro Smithsoniana, aby si stanovil svou roli pozitivního vlivu na společnost.
Henry a Jewett věřili, že tato „cenná sbírka rytin“ spolu s dalšími programy nové instituce poskytne místo pro kulturní autoritu a národní hrdost. V osmdesátých letech 19. století byla na Smithsonianově stálé výstavě grafického umění představována desítky tiskovin, desek, bloků a nástrojů, které zobrazovaly, jak se tiskne. Zahrnovaly tisky z Marshovy sbírky a dalších zdrojů v rámci vyprávění strukturovaného podle chronologie a procesu, který představuje pokrok umění.
Dnes je kolekce Marsh ceněna pro svou vlastní kulturní hodnotu a také pro její propojení s debatami o Smithsonianovi. Stanovil standard patricijské kvality a signalizoval přijetí tradičních evropských obrazů. Smithsonianův široký přístup, který ve svých výstavách představoval postupný rozvoj umění jako průmyslu, čerpal z Marshova osobního zájmu o historii gravírování a rozšířil tento koncept, aby vychovával své návštěvníky v duchu odkazu Jamese Smithsona. Marshova sbírka tvořila důležitý základ pro Smithsonian jako instituci a pro zemi. Jeho důvtipný, ale trvalý způsob utvářel kulturu a náš vztah k umění.
Helena E. Wright je hlavní kurátorkou grafického umění v Smithsonianově Národním muzeu americké historie a autorkou první Smithsonianovy sbírky: Evropské rytiny George Perkinsa Marshe a Role of Prints v americkém národním muzeu . Online katalog kolekce Marsh je k dispozici zde.
Tato esej je součástí filmu Co to znamená být Američanem, partnerství Smithsonianova Národního muzea americké historie a Zócalo Public Square.
