Existuje populární představa, že starověcí Mayové žili v naprosté harmonii se zemí, což vedlo k udržitelnému životnímu stylu, který si vzal jen to, co potřebovali z rozlehlých tropických lesů, které je obklopují. Ale ve skutečnosti tomu tak není. Mayové odlesnili velké plochy půdy, káceli stromy, aby zasadili pole kukuřice, palivové dříví a stavěli jejich monumentální chrámy. Když kolem roku 900 našeho letopočtu zasáhlo masivní sucho, věřilo se, že společnost neměla lesy a další zdroje, na které by mohla ustoupit, což vedlo ke konci říše. Ukázalo se však, že za těchto 1100 let bude dopad tohoto vyčerpání zdrojů stále patrný. Maddie Stone at Earther uvádí, že nová studie ukazuje, že průřez ovlivnil schopnost půdy ukládat uhlík, což má velký dopad na moderní společnosti.
Dnes byla velká část půdy vyčištěná Mayy regenerována deštným pralesem a člověk by si myslel, že se tato oblast po exploataci zcela zotavila. Ale v nové studii v časopise Nature Geosciences geochemista Peter Douglas z McGill University a jeho kolegové zkoumali půdu z oblasti. Podle tiskové zprávy vytěžili sedimentární jádra ze tří jezer v Mayské nížině v Mexiku a Guatemale. Poté pomocí radiokarbonového datování získali věk rostlinných vosků, molekul produkovaných vegetací, které se vážou minerály a vydrží velmi dlouho. Vosky vyplavují půdu do jezer. Když je věk rostlinných vosků porovnán s věkem fosilií v jádrech sedimentu, může vědcům říci, jak dlouho tyto rostlinné vosky a pravděpodobně půdní uhlík byly v zemi. Čím větší je věková mezera mezi vosky a fosiliemi, tím déle je uhlík izolován v zemi.
Studie ukazuje, že jakmile Mayové začali odlesňovat, půda začala ztrácet schopnost dlouhodobě ukládat uhlík. Za posledních 3 500 let, což zahrnuje dobu, kdy Mayové působili v oblasti, se věk rostlinných vosků snížil ze 70 na 90 procent, což je známkou toho, že půda prostě nezachovává tolik uhlíku jako v dobách před Mayou, místo toho jej uvolňuje do atmosféry.
"Když dnes jedete do této oblasti, vypadá to hodně jako hustý, prorostlý deštný prales, " říká Douglas ve zprávě. "Ale když se podíváte na ukládání uhlíku v půdě, zdá se, že ekosystém byl zásadně změněn a nikdy se nevrátil do původního stavu."
Toto zjištění má důsledky pro předpovědi změny klimatu, protože mění, o kolik věřících lesů, které rostou, se věří, že se budou sekvestrovat. "To nabízí další důvod - přidáním dlouhého seznamu - k ochraně zbývajících oblastí starých tropických lesů na světě, " říká Douglas. "Mohlo by to mít také důsledky pro to, jak navrhujeme věci, jako jsou kompenzace uhlíku, které často zahrnují zalesňování, ale plně nezohledňují dlouhodobé ukládání uhlíku."
Susan Crow, ekologka půdy z University of Hawaiʻi v Mānoa, nezúčastněná na studii, říká Stone in Earther, že studie ukazuje, že nové analytické techniky mají potenciál nám pomoci pochopit složitý způsob uhlíkových cyklů mezi půdou a atmosférou. "Spoléháme na zalesňování jako na kritickou akci ke zmírnění změny klimatu v blízké budoucnosti, " říká. "Zdá se, že jeho práce zpochybňuje účinnost této strategie."
Ve zprávě Douglas varuje, že tato zjištění se nemusí týkat jiných tropických lesů po celém světě, které byly také zasaženy zemědělstvím nebo vyřezáváním půdy, ale rád by tuto techniku použil k analýze těchto půd a také prozkoumal, jak schopnost permafrostu skladovat uhlík se během předchozích období změny klimatu změnil.
