Jen málo okamžiků studené války bylo pro Spojené státy stejně jednoznačně triumfální jako vylodění astronautů Apolla 11 na povrch Měsíce v létě 1969. Realizace snu, který poprvé bojoval za Johna F. Kennedyho, Apollo 11 prokázal bezpochyby americké technické inženýrské kompetence a její odhodlání dělat to, co se nikdy nestalo. Mise přicházející na patách jednoho z nejchmurnějších let v americké historii - který viděl atentáty na Martina Luthera Kinga a Bobbyho Kennedyho a politické protesty v celé zemi - poskytla zoufalému obyvatelstvu záblesk úžasu.
Nyní se prezident Donald Trump zavázal poslat americké astronauty zpět na Měsíc a na Mars na konci svého funkčního období v Bílém domě. Toto oznámení by mohlo ohlašovat konec desetiletého sucha při průzkumu vesmíru s posádkou.
Koncem roku 1972, když - před 45 lety tento měsíc - Apollo 17 vzal do nebe, zázrak uvedení mužů na Měsíc zmizel, nahradil v myslích většiny amerických občanů tlustý a nevytrvalý rozčarování, které bylo důvěrně svázáno s noční můrou snafu z Vietnamu. Americká vědecká komunita, která měla svůj okamžik ve středu pozornosti s Armstrongovým „jedním malým krokem“ před lety, nyní fungovala, jako by byla, ve vakuu - veřejná podpora projektu byla v nejlepším případě vlažná.
"Jakmile bylo dosaženo úspěchu Apolla 11, objevila se pozornost a zájem a poté otázky o nákladech." Víte, „Udělali jsme to jednou, “ říká Allan Needell, kurátor Národního muzea pro letecké a kosmické umění Smithsonian, kde jsou příspěvky Apolla 17 do tohoto podniku zapamatovány prostřednictvím evokujících artefaktů, včetně skafandru velitele Eugene Cernana - posledního vůbec nosí na Měsíci - stejně jako jeho mimosportovní rukavice a helmu.
Needell také poukazuje na neochotu „tlačit štěstí“ v oblasti vesmírných misí s posádkou. "Ještě jsme nikoho neztratili, " poznamenává. "Byla to analýza nákladů a přínosů."
Needell říká, že na konci dne lze cynismus veřejnosti zredukovat na jednu otázku: „Byl mezní nárůst znalostí v hodnotě jak trvalých nákladů, tak pokračujících rizik průzkumu vesmíru?“ Odpověď NASA na tuto otázku byla firma Ano.
Instrumentálně byl Apollo 17 vyzbrojen zuby. Nahlédnutí do složení Měsíce bylo umožněno dvěma nikdy předtím nelétanými kusy vybavení namontovanými na lunárním roveru: příčným gravimetrem, který mohl zachytit nepravidelnosti v gravitačním poli Měsíce, a specializovanou anténou schopnou vysílat elektrické signály zpět do Lunárního modulu v intervalech po zemi. Servisní modul mezitím nesl působivou baterii konvenčních nástrojů, včetně infračerveného skenovacího radiometru (pro měření toku tepla), daleko ultrafialového spektrometru (aby viděl, jaké druhy světla mají tendenci být absorbovány lunární horninou) a siréna (akusticky proniknout hluboko pod povrch).
Tlakový oblek velitele Eugene Cernana - poslední, který se kdy nosil na lunárním povrchu. (NASM) 
Cernanovy extravehikulární rukavice z podniku Apollo 17. (Smithsonian National Air and Space Museum) 
Přilba velitele Eugene Cernana. (NASM) Cílem Apolla 17 bylo údolí Taurus-Littrow, zvoucí přistávací plocha přiléhající k moři Serenity. Temný materiál detekovaný v této oblasti vedl NASA k přemýšlení o možné nedávné sopečné činnosti na Měsíci; hlavním cílem Apolla 17 bylo rozsáhlé geologické průzkumy.
Posádka v misi, stejně jako sada nástrojů, se velmi dobře hodila k danému úkolu. Astronaut Harrison Schmitt, který pilotoval lunární modul, měl doktorát v geologii a spolupracoval s americkým geologickým průzkumem a jeho norským ekvivalentem v letech před tím, než se připojil k NASA. Jeho hluboké vědecké znalosti byly doplněny inženýrským a pilotním know-how velitele Eugene Cernana a velitelského modulu Pilot Ronalda Evanse, kteří oba měli doktoráty v leteckém inženýrství a několik tisíc hodin letové zkušenosti pod svými pásy.
Apollo 17 byl posledním cenným krokem ve stabilním pochodu vědeckého pokroku - s každou novou misí Apolla bylo získáváno více informací o složení Měsíce. Lidé přicházející na povrch byli jak symboličtí, tak okouzlující, ale pro NASA byla skutečnou odměnou pokrok v poznání, který byl možný po tomto počátečním vytlačení mimo svět.
„Jakmile jsme vyhráli„ vesmírnou rasu “tím, že jsme se dostali na první místo, “ říká Needell, „došlo k mnohem plánovanějšímu, logičtějšímu a postupnějšímu vývoji webů a experimentů, abychom maximalizovali nebo alespoň zvýšili vědecký výnos.“ přechod, jak říká, byl jedním z „inženýrských a public relations“ - s vědou, pokud jste měli čas - do mnohem koncentrovanějšího a organizovanějšího vědeckého podniku. “
Posádka Apolla 17. Ve směru hodinových ručiček zleva: Lunární modul Pilot Harrison Schmitt, Pilot řídicího modulu Ronald Evans, velitel Eugene Cernan. (Wikimedia Commons) Ukázalo se, že hypotéza o vulkanismu byla nesprávná - temný materiál, který řasil Moře klidu, byl jednoduše vyhozen z pod povrchem Měsíce po dopadu vesmírných trosek. To byl důležitý nález a mise shromáždila širokou škálu širších dat kromě toho, aby nám pomohla upřesnit naše modely geologie satelitu.
Stručně řečeno, Apollo 17 byl úspěchem pro NASA a pro větší vědeckou komunitu. Ale v únavě studené války unavené Main Street America se unsexy snaha zdala o něco více než jedno pochybnější rozhodnutí o rozpočtování v dlouhé řadě. Apollo 17 byla poslední misí Apolla k letu.
Vzhledem k tomu, že v té době došlo ke komplexu národa, není divu, že se dříve konceptualizované Apollos 18, 19 a 20 nikdy nedostaly ze země. Překvapivější je skutečnost, že od Apolla 17 v roce 1972 ani NASA, ani žádná jiná světová kosmická agentura nikdy neposlala lidského astronauta za nízkou orbitu Země.
Konverzaci dominovaly projekty blízkého domova, jako je Hubbleův kosmický dalekohled a Mezinárodní kosmická stanice, a vzdálené sondy, jako je plavidlo Voyager. Na základě složitého pozadí moderního věku - daleko od uklizeného rivalství Apolla v USA / SSSR - se zdálo, že myšlenka dávání lidí do vesmíru za obrovské množství peněz se zdá být nepraktická, ne-li přímo hloupá.
Needell však doufá, že imaginativní lidský duch, který poháněl první misi Apolla, nyní může oživovat. Mnoho soukromých společností se v posledních letech pohádalo s myšlenkou kosmického cestovního ruchu a rozšířená popularita věrohodných fantazií, jako je The Martian, film Matt Damon, založený na románu Andyho Weira z roku 2011, naznačuje skutečný zájem o to, aby lidstvo svěží, život potvrzující postup do velké neznámé vesmíru.
"V tom je budoucnost, " říká Needell. "Nejsem v oboru predikce, ale určitě existují důvody pro podporu pokračujícího lidského průzkumu." V naší nové galerii „Destination Moon“, která se otevírá v roce 2021, říkáme, že všechny tyto „- vytvořené lunární mise, mise s posádkou na Marsu, dále -„ jsou možnosti. “
