V roce 2006, poté, co jsem opustil svou střední školu, jsem šel na dovolenou do Ekvádoru a rozmaru, rozhodl jsem se jet autobusem na sever, zvědavým na zemi, o které jsem často slyšel, ale málo jsem jí rozuměl. Dorazil jsem do kolumbijské vesnice na velkém horském jezeře, kde kvetoucí květiny a vojáci, kteří stříleli obrovské zbraně, obklopili malebné alpské domy.
Vesnice na La Cocha, jak se říká jezero, nebyla obléhána. Vojenská přítomnost zajistila, že kolumbijští výletníci se cítili bezpečně, když strávili slunečné odpoledne na vodě, ačkoli toho dne bylo jen několik turistů. Oblast kolem jezera byla místem partyzánské činnosti a obchodu s drogami; billboardy podél silnic povzbuzovaly kolemjdoucí k tomu, aby zavolali anonymní tipovou linii s informacemi o heroinových a morfinových laboratořích.
Jako většina návštěvníků La Cocha, zaplatil jsem pár pesů za jízdu na malý ostrov v jednom z malých barevných člunů, které tečkovaly pobřeží. Měl jsem jen tři dny v Kolumbii, než jsem se vrátil do Quita, abych chytil let do Washingtonu. Ale vždycky jsem se chtěl vrátit. Každý Kolumbijec, kterého jsem potkal, řekl, že jsem vlastně neviděl jejich zemi, a že v jejich domovině bylo mnohem víc než násilný stereotyp naplněný drogami. Kolumbie sahá od kosmopolitních měst až po staleté koloniální přístavy, zasněžené vrcholky hor až po hustou amazonskou džungli.
Kolumbie je nejsilnějším spojencem USA v Jižní Americe a jedním z největších příjemců americké pomoci na světě. Je těžké shrnout dlouhodobý konflikt Kolumbie; je to složitá situace s mnoha stranami. Boj lze vysledovat přinejmenším k atentátu na primátora kolumbijského hlavního města Bogota v roce 1948, který vyvolal střety liberálů a konzervativců v příštím desetiletí. V 60. letech začaly levicové partyzánské povstání bojovat za marxistické ideály a v průběhu let skončily ovládáním většiny země násilím, vydíráním, únosem a obchodem s drogami.
Pravicové polovojenské skupiny se formovaly v sebeobraně proti partyzánům v regionech mimo vládní kontrolu a brzy se staly známými násilnými taktikami, zapojením do obchodu s drogami a masakry civilistů. Tyto skupiny však nyní ubývají na síle a vláda tvrdí, že mír by mohl být na dosah.
V posledních letech se po nátlaku vlády rozpustily desítky tisíc paramilitaristů a partyzánů. Největší partyzánská skupina FARC byla letos v létě vystavena řadě úderů, včetně vojenské záchrany vysoce postavených rukojmí. Únosy a vraždy v Kolumbii od chvíle, kdy se prezident Alvaro Uribe ujal úřadu v roce 2002, prudce poklesly a většina země je ve srovnání s před deseti lety pozoruhodně bezpečná - hlášené únosy klesly z 1 709 v roce 2002 na 226 v roce 2007 a vražda klesla z 23 523 na 17 198 ve stejném časovém rámci.
Zatímco Uribe má nesmírně vysoké hodnocení, stále existuje mnoho kritiků jeho tvrdé vojenské taktiky. Skupiny pro lidská práva tvrdí, že armáda běžně zabíjí civilisty a představuje je jako partyzány. Uribe letos v říjnu vypálil 27 vojáků a důstojníků za možné zapojení do takových zabití. A Kolumbie stále zůstává zdaleka největším světovým výrobcem a vývozcem kokainu, něco, co miliardy dolarů americké pomoci nasměrované k programům eradikace drog prostřednictvím plánu Kolumbie výrazně nezvládly.
Letos v létě jsem se vrátil do Kolumbie na šest týdnů, abych poznal rozmanité kultury Kolumbie a mluvil s lidmi, kteří tvrdě pracují na zlepšení své země. Navštívil jsem venkovské vesnice, kde se daří transplantovaným africkým tradicím a velká města, kde rozvojové projekty transformovaly kdysi smrtící slumy. Moje pravidelné expedice na Smithsonian.com vypráví jejich příběhy.
Kolumbijské vlajky létají před domem v malém městě 7. srpna, což je svátek, který připomíná důležité vojenské vítězství nad Španělskem v hnutí za nezávislost Kolumbie v Lebriji, asi 200 kilometrů severovýchodně od Bogoty. (Kenneth R. Fletcher) 
Pláž v národním parku Tayrona, na karibském pobřeží Kolumbie. (Kenneth R. Fletcher) 
Pohled na Medellin v noci. (Kenneth R. Fletcher)
