V paleontologii může být „amatér“ špinavé slovo. Přestože je tento termín určen k popisu někoho s velkou afinitou k tématu nebo činnosti, příliš často se používá k označení nedostatku znalostí, standardů nebo jiných hodnot považovaných za označení profesionálů. To nemusí nutně platit a příběh „Fosilní války dinosaura“ v novém čísle Smithsoniana vyvolává otázku, jak se amatérští a profesionální paleontologové liší od komerčních sběratelů.
Od samého začátku byli amatéři nezbytní pro rozvoj paleontologie. Učenci devatenáctého století vyškolení v anatomii a geologii jako Georges Cuvier, Richard Owen a William Buckland udělali mnoho pro to, aby vytvořili akademické základy paleontologie, ale jejich úsilí odpovídalo neúnavným fosilním sběratelům, jako je Mary Anning. Ne každý mohl být profesionálním akademikem, ale během 20. století pokračovali v tradici pečlivého sběru, který začal Anning, další fosilní lovci jako Charles H. Sternberg a Barnum Brown.
Je pravda, že jejich nálezy prodali Anning, Sternberg, Brown a další nekademičtí paleontologové. Život lovce fosilií nebyl snadný a většina jejich příjmů pocházela z prodeje fosilií, které našli. Jak se to odlišuje od moderních sběratelů, kteří vykopávají kosti pro aukční blok? Existují nejméně dva hlavní rozdíly. První je, že lovci fosilií jako Anning, Sternberg a Brown byli často pověřeni akademiky, aby našli fosílie, nebo prodali ty, které již našli, do muzeí. Moderní komerční sběratelé nevykazují stejný sklon a často se více zajímají o to, kolik peněz může vzorek vydělat. (Jak nám připomínají členové SV-POW!), To může udržet nové a významné exempláře mimo dosah paleontologů.)
Za druhé, neakademičtí paleontologové často uchovávají podrobné poznámky o geologii, postavení skeletu a dalších důležitých faktorech, které umisťují fosílie do kontextu. Nestačí jednoduše odstranit kostru ze země. Samotná skála, do které je vložena, je součástí jejího příběhu a amatérští paleontologové často hrají při shromažďování tohoto druhu dat zásadní roli. Komerční sběratelé ne vždy projevují stejné obavy, a proto by se mohly ztratit některé nejdůležitější informace o fosilii, například odkud pocházejí.
Neprofesionálové vždy byli a budou i nadále velmi důležití pro vědu o paleontologii. Vždy je třeba udělat více práce, než je možné provést pouze u těch, kteří mají titul Ph.Ds. Existuje dlouhá tradice sebevzdělaných lidí, kteří významně přispěli k paleontologii. Rozdělení v těchto dnech není ani tak mezi amatéry a profesionály, jako mezi těmi, kdo se zajímají o vědu, a těmi, kteří si chtějí vydělat pár babek.
