Když jsem se poprvé stal ministrem Smithsonian Institution, byl jsem trochu zmatený přítomností Národního zoologického parku v naší rodině muzeí, galerií a výzkumných center.
Zoo vlastně pochází z více než 100 let. Hlavní impuls pro jeho vytvoření přišel od Williama Temple Hornadaye, taxidermisty v Národním muzeu, protože tehdy byla známa galerie a sbírky instituce. Chtěl ukázat přirozeně vypadající exempláře amerických zvířat a myslel si, že toho lze nejlépe dosáhnout tak, že se nejprve studují živá zvířata. Přesvědčil ministra Samuela P. Langleye, aby mu umožnil „jít na západ“, sbírat živé bizony a přivést je a jiná zvířata zpět do Washingtonu. Jeho zkušenost s prérie ho přesvědčila, že americkým druhům hrozí navždy zmizení. Hornaday ubytoval bizona za Smithsonianským hradem a stali se oblíbenou atrakcí. Částečně v důsledku této pozornosti na živá zvířata byl schopen obhajovat zřízení zoologického parku jako součásti Smithsoniánu. (Odešel, než se otevřel, a později se stal ředitelem New York Zoological Park.)
Posláním Zoo, jak bylo uvedeno v zákoně z roku 1889, bylo ustanoveno „pokrok vědy a výuka a rekreace lidí“. 30. dubna 1891, dva sloni, darovaný cirkusem, a dav školáků vyšel z centra Washingtonu do nového parku k oficiálnímu otevření. Financování Zoo bylo od začátku poněkud neobvyklé, přičemž polovina byla poskytována okresem Columbia a polovina federální vládou. V roce 1966 byl celý provozní rozpočet převeden na Smithsonian. Dalším opatřením, které výrazně napomohlo rozvoji zoo, bylo zřízení Přátel národní zoo (FONZ) v roce 1958, skupiny dotčených občanů, věnovaných rozšiřování programů a zařízení zoo.
V roce 1972 se světová pozornost zaměřila na zoologickou zahradu, když Čína věnovala lidem ve Spojených státech pár obřích pand. Tato zvířata se stala předmětem národního a mezinárodního zájmu a stimulovala výzkum zoo v oblasti biologie panda. Žena, Ling-Ling, zemřela na infarkt v roce 1992. 29letý muž, Hsing-Hsing, je stále naživu, i když je nemocný. Probíhají plány na získání dvojice mladých pand, aby se pokračovalo v úsilí Zoo o další výzkum, zdůraznění ochrany a potěšení veřejnosti.
Dnes, kdy je v dějinách lidstva celosvětově více než kdy dříve ohroženo více druhů, je Národní zoo oprávněně hrdá na svůj důraz na ochranu, která pokračuje v tradici Hornaday. Je také hrdá na své rozsáhlé výzkumné programy prováděné v terénu a laboratoři. Základní programy Zoo byly v roce 1975 vylepšeny vytvořením 3 000 akrového střediska pro ochranu a výzkum v Front Royal ve Virginii, které je špičkovým zařízením pro výzkum, chov zvířat a výcvik v ochraně zvířat.
V posledních letech Zoo kladla zvýšený důraz na to, aby se stala „bioparkem“, což je zařízení, které zdůrazňuje vzájemné vztahy mezi všemi formami života. Nové nebo rekonstruované exponáty připomínají návštěvníkům tuto propojenost přírody. Amazonia, opětovné vytvoření deštného pralesa, zahrnuje interaktivní oblast, kde se návštěvníci mohou dozvědět o biologii amazonských zvířat a rostlin. Hlavním lákadlem návštěvníků je think tank, který zkoumá komplexní chování orangutanů - jak si myslí, používá nástroje a osvojuje si jazyk. Modernizovaný dům plazů nyní obsahuje interaktivní displeje o návycích stvoření.
Zoo plánuje na příští roky řadu nových přírůstků. Patří k nim výstava o vodě, která zdůrazňuje její zásadní roli ve všech biologických systémech a současné problémy s ochranou. Probíhají také projekty na přestavbu slona a Beaver Valley a Zoo očekává, že ve spolupráci s FONZ vybuduje nové vzdělávací a konferenční centrum.
Hlavní iniciativa fundraisingu od FONZ a Zoo se bude snažit získat 2, 5 milionu dolarů na podporu výzkumu v oblasti biologie a ochrany obřích pand, tady a v Číně, a nahoru o 10 milionů dolarů na výstavbu vzdělávacího centra a modernizaci exponátů. Zoo prošla plným kruhem a znovu zdůraznila své dřívější zprávy o ochraně a bioliteraci v rozhodující době v historii života na Zemi.
