Objev nových druhů opeřených dinosaurů pravidelně přináší zprávy v těchto dnech, ale je důležité si uvědomit, že moderní paleontologie obratlovců zahrnuje mnohem více než hledání původu ptáků. Vědci tento týden skutečně popsali stejně velkolepé fosílie, které vyplňují důležitou mezeru v našem chápání starověkého života. Toto stvoření zvané Darwinopterus modularis, toto stvoření ze střední Jurské skály (starší 160 milionů let), spojuje dvě skupiny pterosaurů, které byly dlouho rozděleny nedostatkem fosilních důkazů.
Popsali Junchang Lu, Davida Unwina, Xingsheng Jin, Yongqing Liu a Qiang Ji ve sborníku Královské společnosti B, Darwinopterus se pohodlně vejde mezi dvě hlavní skupiny pterosaurů, kteří létali na obloze, zatímco dinosauři pobíhali po souši. Rané pterosaury byly charakterizovány dlouhými ocasy, krátkými krky a samostatným nosním otvorem v lebce (mimo jiné rysy). Pozdnější skupina, nazvaný pterodactyloids, měl krátké ocasy, dlouhé krky a nosní otvory kombinované s dalším otvorem v lebce před okem (technicky nazvaný antorbitální fenestra). Z těchto forem paleontologové dlouho předpovídali, že mezi oběma skupinami existují stvoření střední formy, a konečně mají dobrý příklad takového tvora v Darwinopteru .
Zjednodušeně řečeno, Darwinopterus vlastnil kombinaci zvláštností jak z dřívějších, tak z pozdějších skupin. Jeho tělo bylo jako tělo raných pterosaurů, včetně dlouhého ocasu, ale jeho hlava byla více podobná pterodaktyloidům. Měl dlouhý čenich nesoucí řadu špičatých zubů a měl jediný otvor nosní / antorbitální fenestry. Kdyby se zjistilo, že by byla nalezena pouze hlava, pravděpodobně by byla seskupena s pterodaktyloidy, a kdyby bylo nalezeno pouze tělo, vědci by řekli, že úzce souvisí s ranými pterosaury, ale Darwinopterus je evoluční mozaika, která nese vlastnosti obou skupiny.
To znamená, že pterosauři jako Darwinopterus se nevyvíjeli jako celek k žádnému evolučnímu cíli, což je běžná mylná představa o tom, jak evoluce funguje. Místo toho byly různé části těla během evoluce skupiny upraveny na větší či menší míru, tak proč vidíte „novou“ hlavu na „starém“ typu těla. Darwinopterus nebyl předkem všech pozdějších pterodactyloidů - to je něco, o čem teď nemůžeme vědět - ale jeho tělo nám pomáhá pochopit typ zvířete, z něhož se později vyvinuli. To je důvod, proč tomu říkáme spíše „přechodná forma“ než „předchůdce“ nebo „chybějící spojení:“ vykazuje vlastnosti, které nám pomáhají pochopit, jak se určitá skupina organismů vyvinula, i když nemůžeme identifikovat přímé předky nebo potomky.
Takové nuanční porozumění chybí ve většině populárních účtů Darwinopterus, které byly zveřejněny včera, a jedním z nejhorších pachatelů byla britská Daily Mail . „Děsivý létající dinosaurus, který by mohl odemknout tajemství lidské evoluce, “ vykřikl titulek a odtamtud se to zhoršilo. Kus uvádí, že Darwinopterus mohl vysvětlit, proč se lidé vyvinuli tak rychle po poslední ledové době, a tvrdí, že nová fosilie
... rozptýlí Darwinovu teorii, že malé části těla, jako je hřebík na nehty nebo zub, se postupně mění a mohou vysvětlit, jak se lidé tak rychle vyvíjeli z savců.
Je zde tolik chyb, že je těžké vědět, kde začít. Zaprvé, Darwinopterus nebyl dinosaurus. Byl to pterosaur, zřetelná skupina létajících plazů vnořených v Archosaurii nebo evoluční skupina, která také obsahuje dinosaury a krokodýly. Za druhé, autoři v článku nehovoří nic o nedávném vývoji člověka. To je zcela vynález anonymního autora díla.
Nový objev navíc neudělá nic pro „rozptýlení“ Darwinovy teorie evoluce přirozeným výběrem. Pokud něco, dává Darwinovi pojetí evoluce větší vliv. Vědci za prací se domnívají, že tělo Darwinoptera bylo stejně jako ostatní obratlovci tvořeno moduly (lebka, krk, záda). Forma těchto částí je regulována geny, které se stanou aktivními během vývoje organismu, a malé změny v těchto regulačních genech by mohly urychlit změny v „modulech“ těla, a tak poskytnout více variací pro přirozený výběr, na který se má jednat. Také, když mluvíme o evoluci, „postupný“ znamená krok za krokem, ne „pomalý“ a Darwin věděl, že míry evoluční změny se liší.
Kromě mediálních zkreslení je Darwinopterus úžasná fosilie. Nejen, že je to krásná přechodná fosilie představovaná několika vzorky, ale také poskytuje některé klíčové poznatky o tom, jak evoluce funguje. Ještě lépe, objev Darwinopteruse naznačuje, že tam jsou další přechodní pterosauři, kteří čekají na nalezení.
Pro více informací o Darwinopteru viz Tetrapod Zoology a Archosaur Musings.
