"Ale proč tolik potřebujete?"
Je to otázka, kterou jsme znovu a znovu kladli ohledně nesmírných sbírek Smithsonianů. Proč například musíme mít tolik exemplářů komárů a brouků, skal a rostlin, ptáků a ...? Inventář Smithsonianových sbírek se mohl po stránce pohybovat jako sloupy mravenců. Co je možné získat z čerpacích místností a laboratoří s tolika důkazy o rozmanitosti přírody?
Ale to, co se může zdát jako nadbytek, může být pouze přiměřená míra dostatečnosti. Hodnota mnoha sbírek spočívá v jejich komplexnosti. Nemohou být příliš velké. Můžeme si vzít lekci od ptáků. V obrovském prostoru v nejvyšším patře Národního muzea přírodní historie, ulička po uličce případů naskládaných téměř ke stropu, pojala více než 621 000 exemplářů ptáků. Počátky sběru ptáků sahají až do raných dob Smithsonianů a velkého vhledu našeho druhého tajemníka Spencera Bairda, který si uvědomil, že by instituce měla dokumentovat biologii světa. Nejstarší exempláře pocházejí z počátku 18. století; byli už staří, když Baird začal pracovat.
Sbírka, jedna z největších na světě, dokumentuje asi 80 procent z více než 9 000 druhů živých ptáků. Je důležité, že dokumentuje biologickou, ekologickou, prostorovou a časovou rozmanitost v mnoha jednotlivých druzích. Například pro netrénované oko se javí jestřábi červenokvětí položení v řadách v šuplíku různým druhem, a přesto jsou to pouze samci a samice, mladí a staří, lišící se někdy jednoduše okolnostmi, kde žili. Sbírka byla vždy k dispozici pro vědecké studium a výzkum a že pečlivá práce měla pozoruhodný a zcela nepředvídatelný přínos.
V říjnu 1960 letadlo Lockheed Electra vzlétající z letiště Logan v Bostonu zasáhlo hejno špačků a následující havárie zabila 62 lidí. V listopadu 1975, DC-10 opouštět JFK letiště v New Yorku chytil racky v jeho motorech. Vzlet byl přerušen a přestože všech 139 cestujících a posádky bylo bezpečně evakuováno, letadlo vzplalo a bylo zničeno. V září 1995 hejno kanadských hus přineslo na Aljašku radarové letadlo E-3 AWACS letectva USA, které zabilo všech 24 členů posádky. Tyto tři incidenty patří mezi nejvíce znepokojující, ale kontakt mezi ptáky a letadly není neobvyklý. Federální letecká správa minulý rok obdržela přibližně 4 000 zpráv o stávkách s ptáky. Letectvo dostává téměř 3000 dalších takových zpráv a v průměru ztrácí v průměru jedno letadlo ročně. Mysleli byste si, že to nebude žádná soutěž, pták proti masivnímu stroji. A přesto může jednonázový pták zasáhnout pohybující se letadlo silou kulky. A větší ptáci mohou způsobit zmrzačení a katastrofické poškození.
Rostoucí obavy z kolizí s ptáky přivedly letectvo (stejně jako komerční letecké společnosti a výrobce motorů) k Smithsonianovi o pomoc. V Ústavu zoologie obratlovců v našem přírodovědném muzeu ornitologové Roxie Laybourne a Carla Dove identifikují ptáky, kteří zasáhli letadla. Podrobným prozkoumáním struktur peří a korelací identifikací s daty a časy dne a nadmořskými výškami, délkami a šířkami incidentů přispěly k neocenitelné databázi. Analýza a interpretace dat odhalí vzorce, které mohou vést k preventivním opatřením - například pečlivější správa letištních stanovišť, změna letových modelů a budování silnějších motorů.
Ptáky, které jsou poslány do muzea, jsou skutečně často fragmentární. I tak může Dove na základě svých odborných znalostí a zkušeností někdy provést přímou identifikaci bez nutnosti mikroskopického vyšetření. Životy mohou záviset na výsledku jejích pozorování a ona to může vědět stejně jako ona jen proto, že tyto uličky muzeí byly v průběhu let tak neúnavně zaplněny.
Zřídka byly ctnosti „nadbytku“ zjevnější.
