Během posledního desetiletí a půl našli paleontologové pozůstatky četných pernatých dinosaurů, ale jak bylo oznámeno v tomto týdnu vydání časopisu Nature, může nový pár exemplářů ukázat, jak se peří některých z těchto dinosaurů během dospívání změnilo.
U ptáků je růst peří relativně přímočarý. Jsou pokryty vousatým povlakem chmýří jako mláďata, ale rychle rostou jejich dospělé peří a zůstávají v této fázi vývoje peří po zbytek svého života. Dinosauři se mohli lišit. Při zkoumání mladého mladistvého a staršího mladistvého nedávno objeveného oviraptorosaura Similicaudipteryxe, paleontologové Xing Xu, Xiaoting Zheng a Hailu jste si všimli, že existuje významný rozdíl v typech peří. Dlouhé peří na pažích (remigy) a peří na ocasu (repetice) mladšího jednotlivce byly široké a stužkové, kde se připojovaly k tělu, zatímco u staršího jednotlivce byly tyto peří spojeny centrálními hřídeli a připomínaly to samé peří pozorované u živých ptáků.
Co tato nerovnost ve výstavbě peří znamená? Autoři nové studie naznačují, že namísto přechodu z dolů na plně vyvinuté peří došlo v Similicaudipteryxu k delšímu období změny peří, ve kterém následná řada molů umožnila dinosaurům růst mírně odlišného peří (peří samotná jsou Jinými slovy, nemění se, ale jsou nahrazena různým peřím poté, co se vyhodily). Pokud je tato hypotéza správná, jedná se o první známou indikaci toho, že peří dinosaura procházelo delší fází přechodu, než je tomu u moderních ptáků.
Mohou však existovat i jiná vysvětlení rozdílů mezi těmito dvěma fosiliemi. Je možné, že mladší jednotlivec v době smrti zemřel, což znamenalo, že více stuhovité peří byly právě ty, které se právě objevovaly a ve skutečnosti nepředstavují jinou fázi peří. Tato hypotéza není ani nad kritikou a pro vyřešení otázky bude zapotřebí více fosilií juvenilní Similicaudipteryx, aby bylo možné lépe porozumět růstu těchto dinosaurů.
Bez ohledu na to, která hypotéza se ukáže být správná, tato nová studie vyvolává některé zajímavé otázky o původu a růstu peří mezi dinosaury úzce související s předky ptáků. Studie genetiky a vývoje živých ptáků budou stejně důležité pro řešení těchto otázek jako více fosilií, a kombinací těchto různých linií důkazů budou vědci nejen lépe schopni identifikovat takovéto přechody, ale budou také vývoj nových způsobů, jak zjistit, jak k nim skutečně došlo.
Další informace o této studii najdete v příspěvku Ed Yonga na Not Exactly Rocket Science.
Xu, X., Zheng, X. & You, H. (2010). Výjimečné fosílie dinosaurů ukazují ontogenetický vývoj raného peří Nature, 464 (7293), 1338-1341 DOI: 10, 1038 / příroda08965
