Když se lidé poprvé před 50 000 lety postavili na australské severní břehy, byl Genyornis newtoni, pták třikrát vyšší než emu, důležitou položkou jejich menu. Tento červený okrový obraz zaniklého ptáka - první svého druhu - byl objeven v úzkém skalním úkrytu v Arnhem Land před dvěma lety, ale jeho význam byl uznán teprve tento měsíc po návštěvě archeologů.
"To znamená, že to bylo buď malované v době ptáka Genyornis, nebo že Genyornis žili déle, než jsme si mysleli, " řekl archeolog Ben Gunn agentuře Agence France Press.
Některé z nejstarších skalních maleb na světě se nacházejí v Austrálii, ale uvedení těžkých dat o těchto starověkých uměleckých dílech zůstává technickou výzvou. Vědci zřídkakdy dokážou odhadnout věk organických pigmentů pomocí chemických metod, a proto musí posuzovat sofistikovanost obrazu nebo jeho geologický kontext. Proto je nalezení vyhynulého zvířete tak důležité. Například v loňském roce vědci identifikovali marsupiálního lva namalovaného na skalách v oblasti Kimberley, což naznačuje, že tyto obrazy jsou staré nejméně 30 000 let.
Předpokládá se, že Genyornis zanikl relativně brzy poté, co lidé na scénu dorazili, což znamená, že nově objevený obraz by mohl být starý 40 000 let, což z něj činí nejstarší v Austrálii, ne-li na světě.
Stejně jako většina témat ve studiu jeskynního umění však tato interpretace nebyla jednomyslná. Robert Bednarik z Mezinárodní federace rockových uměleckých organizací řekl Australanovi, že nebyl přesvědčen, že líčil Genyornis, a myslel si, že mu bylo pouhých 5000 let. "Nevím o žádné malbě nebo dokonce petroglyfech zvířete kdekoli na světě, které je více než 10 000 let a nachází se mimo jeskyně."
Brendan Borrell bude tento měsíc hostovat blogování. Žije v New Yorku a píše o vědě a životním prostředí; pro časopis Smithsonian a Smithsonian.com se zabýval ekologií chilli papriček, diamantů v Arkansasu a nejnebezpečnějším ptákem na světě.
