Nejslavnější kostra Australopithecus afarensis je pojmenována pro Beatlesovu „Lucy na obloze s diamanty.“ Ale lepší hymnou pro tento druh může být „Lucy na stromech s šimpanzy.“ Nová studie zkoumá, jak rostla ramena A. afarensis. během dětství uveďte, že časný hominid strávil alespoň část svého času lezení po stromech. Práce, která byla dnes zveřejněna online v Science, přidává další důkaz k desetileté debatě o tom, jak Lucy a její druh prošli prostředím.
Není pochyb o tom, že A. afarensis, který žil před asi 3, 85 miliony až 2, 95 miliony let, kráčel vzpřímeně na dvou nohách. Druh měl četné fyzické rysy spojené s bipedalismem, jako jsou stehna, která se naklonila ke kolenům a klenuté nohy, které postrádaly uchopující velké prsty vidět v opicích na lezení na stromech. Ale hominid měl také vlastnosti, které se běžně vyskytují v stromových lidoopech, jako jsou zakřivené prsty a prsty, které jsou užitečné pro uchopení končetin. Takže kontroverzní otázka zněla : Líbilo se A. afarensis skutečně stromům? Nebo byly takzvané lezecké vlastnosti jen evolučními pozůstatky, které druh nepoužíval, ale ještě neztratil?
Nová studie se touto otázkou zabývá novou cestou a zkoumá vývoj lopatek v A. afarensis . David Green z Midwestern University v Downers Grove, Illinois a Zeresenay Alemseged z Kalifornské akademie věd začal pečlivým osvobozením levých a pravých lopatek od skalního bloku, které držely pohromadě Dikika Child, tříletého A. afarensis který žil asi před 3, 3 miliony let. Fosilie byla objevena v Etiopii v letech 2000 až 2003 a trvalo tak dlouho odstranit jemné lopatky lopatek, které jsou vzácným nálezem v hominidním fosilním záznamu.
Malá pravá lopatka po tom, co byla odstraněna ze zbytku fosílií Dikika a skalního opláštění. (S pozdravem Davida J. Greena) Dvojice porovnávala ramenní kosti dítěte Dikika s těmi několika dospělých jedinců A. afarensis, jakož i těl mladistvých a dospělých ramen z jiných druhů Australopithecus, Homo erectus, moderních lidí a moderních lidoopů. Srovnáním dětí s dospělými mohli vědci posoudit, jak se velikost a tvar lopatky změnil s tím, jak rostl mladý A. afarensis . U šimpanzů a goril se lopatka vyvíjí charakteristickým způsobem, protože časté lezení během dětství ovlivňuje to, jak rameno roste - jinými slovy se ramena opic mění v důsledku lezení. Ramena moderních lidí a H. erectus vypadají velmi odlišně a mají svou vlastní růstovou trajektorii, protože ani jeden druh tráví během dětství a dospívání žádný významný čas (lezení na barech „opice“ se nepočítá). V novém výzkumu Green and Alemseged uzavírají rameno A. afarensis vyvinuté stejným způsobem jako africký lidoop, což naznačuje, že časný hominid musel strávit alespoň nějaký čas lezení po stromech.
To neznamená, že houpání skrz vrcholky stromů bylo preferovaným způsobem lokomoce A. afarensis . V minulosti paleoantropologové navrhovali, že Lucyho malá velikost (nebyla větší než šimpanz) ji učinila zranitelnou vůči leopardům a dalším hladovým predátorům . Takže zatímco hominid mohl trávit většinu času chůzí vzpřímeně po zemi, v noci by se mohl uchýlit do stromů - možná si hnízdo, jako mnoho šimpanzů.
