Žirafy jsou divná zvířata - je tu dlouhý krk, poutavé řasy, podivné rohy, dlouhé nohy a jedinečná dlážděná kůže. Je těžké si představit evoluční tlaky, které vyvolaly takové podivné stvoření, přestože svítící představitelé, včetně Lamarcka a Darwina, měli nějaké myšlenky. Nyní objev vzácných, téměř úplných fosilií předků žirafy může poskytnout nový vhled do toho, jak přišel mrakodrap savany, hlásí Karen Weintraub v The New York Times .
Paleontologové, popsaní v článku v časopise PLOS One, odhalili téměř úplné zbytky neznámého žirafovitého druhu v Cerro de los Batallones poblíž města Madrid ve Španělsku spolu s neúplnými kostry dalších tří jedinců. Weintraub hlásí, že vzorek, který vědci nazvali Decennatherium rex, má asi devět milionů let a má na hlavě čtyři krátké výčnělky podobné tvaru rohů nebo ossicones - jeden pár se zakřivuje dopředu a delší pár zametá dozadu. Moderní žirafy mají pouze dva ossicones.
Jeho silueta je také zcela odlišná: devět stop vysoký tvor připomínající los s dlouhým krkem nebo okapi, další člen žirafovité rodiny, která je dnes naživu.
Vědci objevili v průběhu let přes 30 vyhynulých předků žirafy, ale žádná z jejich lebek přežila dostatečně dobře, aby vrhla hodně světla na vztah mezi žirafami, podle tiskové zprávy. Tento nový vzorek, který zahrnuje lebku, umožňuje vědcům sestavit žirafy rodokmeny studiem anatomie a morfologie stvoření.
"Je to něco, o čem většina paleontologů sní a velmi zřídka je najde, " říká Weintraub Ari Grossman, anatom na Midwestern University v Glendale v Arizoně. "Objev sám o sobě byl dechberoucí."
Fosílie mají hodně co říci o starých žirafách. Například skutečnost, že tato zvířata byla nalezena ve Španělsku, naznačuje, že žirafy sahají dobře do Evropy. Kosti také ukazují, že byly rozdíly mezi muži a ženami druhu.
A co je nejdůležitější, jak uvádí Jake Buehler ve zprávách Gizmodo, fosílie pomohly vědcům vyřešit matoucí žirafovou linii. Nový druh Decennatherium představuje nejstaršího člena skupiny čtyř-horned žirafy známé jako sivatheres, který spolu s další větev známou jako samotheres vládl Africe a Asii po miliony let. Poslední členové této skupiny vyhynuli pouze během poslední doby ledové. Tato zjištění ukazují, že tato větev žiraf sivatheres-samotheres je o miliony let starší, než se dříve myslelo.
Studie také ukazuje, že naše zbývající žirafy, žirafa a okapi, jsou ve zprávách Weintraub ve skutečnosti docela daleko od sebe. "Zachováváme pozůstatky dvou velmi odlišných skupin žiraf, které byly morfologicky velmi odlišné, " říká Grossman.
Věří se, že se žirafy poprvé objevily asi před 25 miliony let a rozšířily se po celé Africe a Eurasii. Ale toto dlouhé evoluční dědictví nemusí trvat mnohem déle. Okapis, které žijí v lesích střední Afriky, jsou v současné době uvedeny jako ohrožené a podléhají lovu a ztrátě stanovišť. A na konci loňského roku byly žirafy, o které se většina ochránců přírody příliš netrápila, uvedeny jako zranitelné. Jejich počet klesl za posledních 30 let o 40 procent v důsledku pytláctví a ztráty stanovišť.
Ale objevy, jako je nový čtyřnohý druh, nám možná připomenou, jak jedinečná - a hodná ochrany - tato zvířata skutečně jsou.
