Pro antropologa Fredricka Manthiho nemohl být lepší dárek k narozeninám, než najít kus lebky Homo erectus .
To je přesně to, co dostal 5. srpna 2000, když hledal fosílie poblíž jezera Turkana v severní Keni. Trocha kosti, která mu praštila špínou na nohou, se ukázala jako 1, 55 milionu let stará kalverie nebo mozkový kufřík. Tato fosilie a další objevená během stejného výkopu vyvolávají nové otázky o vývoji člověka.
Poměrně malá velikost calverie naznačuje, že H. erectus nebyl tak podobný Homo sapiens, jak se věřilo, Manthi a několik kolegů tvrdí v 9. vydání časopisu Nature . Druhá fosilie, 1, 44 milionu let stará čelist z raného homininu jménem Homo habilis, naznačuje, že H. erectus koexistoval s H. habilis, spíše než aby byl jeho potomkem. Fosílie Habilis nalezené v minulosti byly mnohem starší než nové.
„Tím se otevírá více otázek, než odpovídá, “ říká antropolog Susan Antón z New York University, jeden ze spoluřešitelů studie. "Zvyšuje to hodnotu kontextuálního rámce: kde žili [ H. erectus a H. habilis ], klima, teplota, vodní zdroje, jak se udržovali diferencované."
Antón pracoval s oběma fosiliemi; čelistní kost je asi o velikosti lidské ruky, říká, zatímco mozkový případ - nyní barva pískovce, který ji obklopoval po tisíciletí - je zhruba podobná barvě moderního člověka.
Rozeznání H. erectus a H. habilis od sebe začíná zuby. H. habilis měl větší stoličky, což naznačuje, že druh jedl více vegetace. Antón spekuluje, že tyto dva druhy rozdělily své stanoviště na základě potravinových preferencí, stejně jako dnes gorily a šimpanzi.
Polní posádka v Keni vykopává lebku Homo erectus . (Koobi Fora Research Project / LN Leakey) 
Poměrně malá velikost případu mozku (boční pohled) naznačuje, že H. erectus nebyl tak podobný Homo sapiens, jak se věřilo. (Národní muzea v Keni / F. Spoor) 
Obzvláště malá lebka H. erectus, znázorněná shora, s velkou lebkou z Olduvai (Tanzanie), ukazuje velikostní změnu druhu. (Národní muzea v Keni / F. Spoor a J. Reader) Malá velikost případu mozku H. erectus by také mohla naznačovat větší sexuální dimorfismus - stav, který se vyskytuje častěji u primitivních druhů, ve kterých se velikost mužů a žen dramaticky liší.
Antón přisuzuje tuto velikostní mezeru reprodukčním důvodům: ženy hledají větší, zdravější kamarády a větší muži mají konkurenční výhodu nad menšími soupeři. Vzhledem k tomu, že rozdíl ve velikosti se s vývojem druhu zmenšuje, mohla calveria nalezená v Keni dát mnohem více evoluční vzdálenosti mezi nás podobně velkých H. sapiens a našimi předky H. erectus .
Tento argument předpokládá, že nová fosilie je skutečně H. erectus - někdo antropolog Eric Delton, předseda antropologického oddělení City University v New Yorku a výzkumný spolupracovník pro Muzeum přírodní historie, to není ochoten udělat. Předchozí výzkum naznačuje, že tvar případu mozku není jako ostatní v Číně, Indonésii a Gruzii, říká Delton, který není spojen s novou studií.
A co víc, Delton říká, že mozkové pouzdro a čelist by mohly pocházet ze zcela nového druhu.
„O sexuálním dimorfismu se mluví už roky, “ říká. „Obávám se, že to, na čem se to opírají, není erektus a základna karty se zhroutí. Pojďme pomalu a nepředpokládáme erektus nebo habilis a přemýšlejte o tom, co jiného by to mohlo být.“
Ať už to bude mít jakýkoli výsledek, Manthi z národních muzeí v Keni stále hodnotí své 33. narozeniny jako jedno z nejlepších, které měl.
"Pracoval jsem v povodí jezera 20 let, " říká keňský rodák, nyní 40, říká. "To byla moje první lidská fosilie."
Robin T. Reid je spisovatelem a editorem na volné noze v Baltimoru v Marylandu.
