Donnerova strana nebyla tak neobvyklá. V celé historii se lidé v tísni obrátili na chutné sousto vedle nich - na ostatní lidi. Zatímco jedení jeden druhého je pochopitelné, pokud uvízne na zasněžené hoře nebo v pusté pustině, existují důkazy, že se lidé do této praxe také oddávali, i když nebyli konfrontováni s životem nebo smrtí.
Slate zkoumá, zda byl každodenní kanibalismus motivován náboženskou vírou nebo zda lidé jedli lidi jen proto, že chutnají dobře.
Kanibalismus sám o sobě pro vás není špatný; můžete dokonce lžičkou a bezpečně jíst většinu lidských mozků. Ale pokud váš čestný host náhodou trpí Creutzfeldtem-Jakobem nebo jinou prionovou nemocí, mohou tyto špatně tvarované proteiny sklouznout do své šedé hmoty, když ho budete jíst. Tento přesný scénář se odehrál v Papui-Nové Guineji v minulém století, mezi některými vysokohorskými kmeny, kteří konzumovali své příbuzné při rituálních pohřebních hostinách.
V poslední době si vědci všimli zvláštní podobnosti mezi Creutzfeldt-Jakobem v Papui-Nové Guineji a chorobou šílených krav ve Velké Británii. Obě nemoci zničily mozek lidí dvěma kopiemi stejného přirozeně se vyskytujícího prionového genu, ATG. Jiní, kteří měli mutantní kmen prionu - GTG - žili roky zdravě nebo se nikdy neprojevili příznaky, navzdory konzumaci infikovaných tkání.
Tvary se změnily, pouze když lidé snědli zkažené mozky a čelili invazi nakažlivých upírských prionů. Zatímco špatné priony mohly zapadnout na jeden ze dvou tvarů v pořádku, druhý tvar je mohl pokrčit a vyhnout se poškození. Celkově pak dvě různé verze prionového genu zpomalily destrukci.
Prionový gen je vysoce konzervativní - nemění se moc, protože přechází z generace na generaci. Z více než 100 úmrtí na šílenou krávu ve Velké Británii měly všechny oběti kromě jedné identické kopie prionového genu místo jednoho z mutantního kmene, GTG. Následná práce odhalila, že se v populacích po celém světě objevuje mutantní kmen. Vědci dospěli k závěru, že mít dvě různé kopie prionového genu - ATG a mutantní GTG - poskytuje nositeli určitou ochranu před prionovými chorobami šířenými mukováním na infikovaných mozcích.
Jedna skupina vědců tvrdila, že naši předkové tuto ochranu potřebují kvůli kanibalistickým způsobům, uvádí Slate:
Jak se GTG dosud rozšířil? Snad prostřednictvím genetického driftu, náhodného procesu šíření. Nebo snad - jak několik vědců tvrdilo v kontroverzní knize z roku 2003 - kanibalismus byl v naší minulosti tak populární, že všechny lidské etnické skupiny musely skladovat alternativní verze prionového genu, jinak by je zničily.
Někteří vědci jsou kritičtí vůči článku z roku 2003, ale tvrdí, že nadhodnocuje náš minulý sklon k jídlu jeden druhého.
Ale i tito kritici uznávají, že prionový gen má podivnou historii a že ohniska kanibalismu, jako je ta v Papui Nové Guineji, mohla dobře změnit DNA mnoha etnických skupin. A bez ohledu na to, proč se exotické verze prionového genu rozšířily, skutečnost, že mají, znamená, že mnozí z nás nyní mohou s relativní beztrestností ochutnat nejvíce zakázané maso našich spoluobčanů. Jediným problémem je, že vám mohou udělat totéž.
Jinými slovy, i když se navzájem zožereme jako tolik zombie, evoluce stále tiká pryč a hledá způsoby, jak nás zachránit před našimi vlastními destruktivními a zkroucenými tendencemi.
Více z Smithsonian.com:
Spí s kanibaly
Strašidelná historie stravovacích těl jako medicíny
