Možná žádná jiná lidská vlastnost není tak variabilní jako lidská výška. V 5'4 ″ bych byl trpaslík stojící vedle 6'3 ″ Kerri Walsh, zlaté olympijské medaile 2012 v plážovém volejbalu. Ale vedle afričanky pygmy bych byl obří. Zdrojem této variace je něco, co se antropologové pokoušejí vykořenit po celá desetiletí. Strava, klima a životní prostředí jsou často spojeny s výškovými rozdíly mezi lidskými populacemi.
V poslední době vědci naznačili další faktor: úmrtnost. V nové studii v časopise Current Anthropology, Andrea Bamberg Migliano a Myrtille Guillon, oba z University College London, uvádějí, že lidé žijící v populacích s nízkou střední délkou života nerostou tak vysoko jako lidé žijící ve skupinách s delším životem rozpětí. Tvrdí také, že změny v úmrtnosti by mohly představovat skok ve velikosti těla z Australopithecus na Homo asi před 2 miliony let.
Z evolučního hlediska si Migliano a Guillon všimli, že je užitečné začít se co nejdříve reprodukovat, pokud žijete ve společnosti, kde jednotlivci obvykle umírají mladí. Tímto způsobem můžete mít v co nejkratším čase co nejvíce dětí. Měli byste tedy přestat růst poměrně brzy v životě a začít věnovat svou energii dětem a starat se o ně. Mít kratší vývojové období znamená, že v průměru nemůžete růst jako vysoký, jako někdo, kdo má více času na zrání. Ale získávání velkých má reprodukční výhody: Větší jednotlivci mají tendenci přijímat více energie, a proto mohou do reprodukce investovat více energie. Takže ve společnostech s nižší úmrtností a delší dospělostí je lepší dozrávat pomalu a růst a být vyšší a vyšší. V průběhu času se populace, které zažívají různé míry úmrtnosti, přizpůsobí tak, aby měly kratší nebo delší vývojová období - a proto budou kratší nebo vyšší. (Samozřejmě, že v rámci populace jsou také rozdíly. Ale tady a v celé zprávě mluvím o průměrech obyvatel.)
Při zkoumání této myšlenky se Migliano a Guillon podívali na dříve shromážděné údaje o výšce a úmrtnosti 89 malých populací z celého světa. Tyto skupiny žijí v různých prostředích, včetně pouští, lesů a saván, a mají různé strategie obživy, včetně loveckého sbírání, pastevectví a zemědělství. Tým pomocí statistických analýz chtěl tým zjistit, jaké faktory nejlépe vysvětlují variace výšek v jejich souboru dat.
V jedné analýze tři míry přežití - střední délka života při narození, střední délka života ve věku 15 let a pravděpodobnost přežití do věku 15 let - představovaly přibližně 70 procent výškových variací. Vědci také našli důkaz, že lidé ze společností s vysokou mírou úmrtnosti se skutečně vyvíjejí rychleji: Dívky ze skupin s nízkou střední délkou života začínají menstruovat dříve než dívky, u nichž je vyšší pravděpodobnost, že budou déle žít. Výška prostředí ovlivňovala také výšku, kdy lidé ze savan bývali vyšší než lidé z lesů. Zdá se však, že dieta hrála mnohem menší roli, alespoň ve vzorcích studie.
Výzkumníci zdůrazňují, že k proměnlivosti výšek mohou také přispět další proměnné, které nejsou ve studii zohledněny. Teplota a vlhkost pravděpodobně nějak ovlivňují. Například některé práce naznačují, že kratší lidé vytvářejí méně tepla v horkém a vlhkém prostředí, a proto se chladí efektivněji. To by mohlo vysvětlit, proč jsou lidé žijící v tropických lesích kratší než lidé ze saván.
Existují však situace, kdy výsledky studie neobstojí. V moderních západních společnostech, kde je úmrtnost nízká, je růst skutečně urychlen kvůli nadměrnému množství potravin. Některé studie nyní ukazují, že obezita může přispět k rané pubertě u dívek. Na druhé straně může těžké podvýživa vést ke zpomalení růstu.
Na základě zjištění studie Migliano a Guillon naznačují, že nižší úmrtnost pravděpodobně přispěla ke změnám velikosti těla a výšky během přechodu Australopithecus - Homo . V jedné studii antropologové odhadovali, že rané druhy Homo byly asi o 30 procent větší než australopitheciny. Homo erectus rostl ještě vyšší v rozsahu variace moderních lidí. Větší mozek rodu Homo mohl skupině umožnit snížit její úmrtnost tím, že předstihli predátory nebo hledali účinněji než Australopithecus . V H. erectus, rozdíly v míře úmrtnosti mezi populacemi - které žily nad mnohem větší geografickou rozlohou než australopitheciny - pravděpodobně způsobují změnu výšky pozorovanou ve fosilních záznamech tohoto druhu.
K potvrzení vazby mezi smrtí a výškou v fosilním záznamu je zapotřebí mnohem více vyšetřování. Práce však zdůrazňuje, jak i zdánlivě jednoduché fyzikální rysy mají složitou evoluční historii.
