Téměř před deseti lety vědci s pomocí místních vesničanů objevili velkou agregaci žraloků velryb, která se shromáždila od května do poloviny září mimo mexický poloostrov Yucatán. Výzkumník jménem Rafael de la Parra založil v roce 2003 skupinu nazvanou Proyecto Dominó (protože žraloci velryby mají na zádech bílé skvrny jako domino blok), aby se žraloci chránili, a američtí vědci se k věci brzy připojili. Environmentální reportérka Juliet Eilperin napsala tento Smithsonianův krycí příběh o pokusech vědců dozvědět se více o žralocích, upravená z její nové knihy Demon Fish: Travels Through Hidden World of Sharks .
V roce 2009 oznámila De la Parra a další vědci, včetně dvou z Smithsonovské instituce, rekordních 420 žraloků velryb v oblasti pouhých sedmi čtverečních mil. Tento jev se nyní nazývá „ Afuera “. (Doslova shromáždění žraloků, které pocházejí z „venku“ nebo ze vzdálených míst.) V nedávné studii Smithsonovští vědci Mike Maslanka, biolog z Smithsonian Conservation Biology Institute a vedoucí oddělení výživových věd a Lee Weigt, ředitel Laboratoří analytické biologie Národního muzea přírodní historie, poskytli určitý pohled na to, co způsobuje shromáždění žraloků. Ukázalo se, že odpověď je celkem jednoduchá: jídlo.
Žraloci velrybí jsou největší ryby v moři, ale jejich jídlo je dost malé, takže je musí hodně jíst. "Tam, kde se žraloci objevují, se jeví na základě hojnosti a druhu dostupného jídla, " říká Maslanka. V oblasti, kde se Afuera koná, se žraloci živí rybími vejci, zatímco na jiných místech sběru se přitahují k chocholům zooplanktonu. Maslanka byla od roku 2006 pětkrát v Yucatánu, aby pracovala se žraloky. Když se poprvé zapojil do projektu, pracoval se dvěma žraloky velryby v akváriu v Georgii, ale ani to ho nepřipravilo na vidění 10 nebo 20 zvířata v době poblíž Isla Holbox mimo Yucatán, nebo stovky najednou během Afuery. "Vidět agregaci takových velkých zvířat v těsné blízkosti je úžasné, " říká Maslanka.
Když je Maslanka na místě studie, používá jemné sítě ke sklizni zooplanktonu nebo rybím vejcím. „Tyto vzorky používáme ke stanovení obsahu živin a energie toho, co žraloci konzumují. Pozorujeme také chování, abychom zhodnotili, jak dlouho se žraloci živí po celý den a jaký způsob krmení používají, aby odhadli, jaký skutečný příjem může být, “říká Maslanka. "Současně další lidé na lodi označují nebo jinak identifikují jednotlivce, provádějí měření vody, shromažďují další vzorky vody nebo tkáně, natáčejí a dělají řadu dalších aktivit." Může to být velmi rušná operace. “
Zpět ve Spojených státech analyzuje Lee Weigt sebraná rybí vejce. Pomocí DNA čárového kódování byla všechna dosud odebraná vejce identifikována jako ryba v rodině makrel a nazývala se malá tunika ( Euthynnus alletteratus) . Tento druh nebyl dříve znám v této oblasti.
"Myslím, že dosud největší zprávou o návratu domů je potřeba chránit větší oblast v severovýchodním mořském regionu Yucatán, a to na základě známých agregačních míst a zjevného místu tření v blízkosti tohoto regionu, " říká Maslanka. "Stále máme toho tolik, abychom se mohli dozvědět o těchto zvířatech, jejich stanovištích a o tom, jaké lokality a podmínky jsou nakonec spojeny dohromady na základě jejich rozsáhlých migračních vzorců." Začínáme to spojovat dohromady a jsme rádi, že jsme součástí procesu objevování. “
