Když bylo nalezeno 20 kamenných nástrojů v továrně na výrobu soli Maya v nížině Belize, vědci předpokládali, že byli zvyklí na řezání dřeva. Mikroskopická analýza však odhalila, že nástroje byly místo toho použity k nasekání masa a ryb - což byl překvapivý výsledek, protože v oblasti bylo nalezeno jen málo zvířecích kostí.
Jak uvádí Rachel D. Cohen pro NPR, skutečnost, že se zdá, že maso bylo připraveno ve starých solných kuchyních, přidává nový rozměr našemu pochopení důležitosti soli pro ekonomiku Mayů: semináře v Belize, jak se zdá, nebyly pouze vyrábíme sůl ve velkém množství, ale také ji používáme k uchovávání potravin, které by se pak mohly prodávat na trhu.
Heather McKillop, antropolog na Louisianské státní univerzitě, a spoluautor Kazuo Aoyama, antropolog na japonské Ibaraki univerzitě, podrobně rozebírají analýzu kamenných nástrojů v nové studii, která se objevuje v PNAS. Nástroje byly zachovány v Paynes Creek Salt Work, studovně o rozloze 3 km2, která kdysi sousedila s pobřežní lagunou. Tam sluneční odpařování přirozeně vytvořilo vysoce slané vody, které Mayové používali k výrobě soli. Poté, co byla opuštěna výrobní místa a zaplavily ji hladiny mořských hladin, okolní mangrovový les si zachoval stopy svého minulého života.
Mangrovová rašelina je kyselá, proto vědci předpokládají, že vedle předmětů nebyly objeveny žádné ryby ani zvířecí kosti. Mangrovová rašelina však dřevo nezničí. Od roku 2004, McKillop a její studenti objevili více než 4 000 dřevěných příspěvků, které označují řadu solných kuchyní v oblasti, podle prohlášení Louisiana State University. Díky konzervačním vlastnostem rašeliny je dnes Paynes Creek jediným známým místem dřevěných konstrukcí Classic Maya, které se datují od 300 do 900 nl
Hrnčířské nádoby nalezené v místě odhalují, že dělníci vařili solanku v květináčích a shromažďovali sůl z odpařené solanky. Solné hrnce ze tří solných kuchyní Paynes Creek se zdají být standardizovány co do rozměrů, což naznačuje, že pracovníci balili sůl do koláčů a expedovali je, aby se s nimi obchodovalo do vnitrozemí.
Výzkum McKillop v oblasti výroby soli Maya pomáhá rozptýlit mylnou představu, kterou dříve drželi archeologové - jmenovitě to, že Mayové z jižních nížin Belize museli dovážet sůl z poloostrova Yucatán, protože v okolí nebyly žádné zdroje soli. McKillop naopak říká Cohenovi: „pobřežní Mayové byli nedílnou součástí mayské ekonomiky, protože vyráběli a obchodovali se základní komoditou.“
Sůl je nezbytná pro lidskou stravu, a to nejen proto, že dělá jídla chutnější. Sodík hraje důležitou roli ve správné funkci nervů a buněk. Sůl lze také použít k uchování jídla, proto byla sůl a solená ryba důležitá pro starověké civilizace na celém světě. Nová studie nyní naznačuje, že solné kuchyně Paynes Creek ukázaly, že to Maya udělala také, a vyráběla jak slané koláče, tak solené zvířecí maso.
Jak autoři studie píší, solné kuchyně pobřežní Belize tak přispěly „skladovatelnými komoditami, které měly další hodnotu pro další obchodování“, což podtrhuje význam regionu pro prosperující starověkou ekonomiku.
