"V kokpitu máme oheň."
Bylo odpoledne 27. ledna 1967, několik týdnů před zahájením první lunární mise s posádkou v programu Apollo. Před několika minutami se tři z prvních amerických astronautů vlézali do velitelského / servisního modulu AS-204, což bylo považováno za bezpečnou simulaci jejich nadcházejícího letu na Měsíc. Tlakově přizpůsobení, připoutaní na sedadlech a napojení na kyslíkové a komunikační systémy vozidla, muži - veteránští letci Virgil I. „Gus“ Grissom, Edward H. White II a Roger B. Chaffee - probíjeli další když kapsle praskla v plamenech, kontrolní seznam se zvedl.
Záblesk se rychle rozšířil kabinou, trval pouze 25 a půl sekundy a v některých místech dosáhl více než 1 000 stupňů, než zhltl čistou kyslíkovou atmosféru modulu. Všichni tři astronauti zemřeli zadusením.
Jay Honeycutt, tehdy 29, se o rok dříve připojil k programu Apollo jako inženýr letových operací v Johnsonově vesmírném středisku v Houstonu. Právě se dostal domů z posunu kontroly mise, když se zprávy rozbily. "Test byl celkem rutinní, " říká Honeycutt, který v polovině 90. let působil jako ředitel Kennedyho vesmírného centra NASA a nyní je v důchodu. "Lidé v řídícím centru [v Houstonu] test testovali a mluvili s posádkou a lidé tady dole na Floridě test podporovali, jako vždy. A najednou se to stalo a nebyl čas na nic jiného. “
NASA rychle určila revizní komisi pro určení příčiny. Šetření odhalilo několik problémů s designem, konstrukcí a kontrolou kvality a zjistilo, že oheň byl pravděpodobně zapálen elektrickým obloukem blízko podlahy. Zvýšený vnitřní tlak v kabině utěsnil dveřní dvířka zástrčky, blokoval únik astronautů a zmařil úsilí pracovníků odpalovacích plošin, kteří se po dobu pěti minut snažili otevřít.
Nálezy zasáhly úder na NASA a na závod, který postavil muže na Měsíc. Zpráva Senátu USA zveřejněná o rok později citovala „falešný pocit důvěry, a proto spokojenost v této operaci.… Zdá se, že každý, kdo se spojil s návrhem a testováním kosmické lodi, jednoduše nedokázal plně pochopit nebezpečí a kooperativní účinek zapalování. zdroj, hořlavé materiály a čistá kyslíková atmosféra v uzavřené kabině kosmické lodi. “
Tragédie vedla inženýry NASA k přepracování kosmické lodi používané pro budoucí mise Apollo. Odstranili hořlavé materiály a nainstalovali rychle otevíratelné poklopy, hasicí systém a nouzový přívod kyslíku pro případ, že by se astronauti oddělili od obleku. Agentura zavedla zlepšené školení pro pohotovostní personál. Během 20měsíčního pozastavení programu Apollo provedli Honeycutt, jeho kolegové a posádka Apolla 7 (Apollo 2 a 3 a 4 - 6 byly bezpilotní mise) simulace v bezpečnějším, přepracovaném plavidle. Mise AS-204 byla přejmenována na Apollo 1. 7. října 1968 začala rasa na Měsíci znovu, protože Apollo 7 obíhal Zemi a testoval vylepšené plavidlo, první ze čtyř misí, které položily základy pro Apollo 11. historické přistání měsíce v červenci 1969.
"Ztratili jsme určitou míru hybnosti, ale dokázali jsme to vymyslet a stále se dostat na Měsíc a zpět za desetiletí, " říká Honeycutt s odkazem na slavnou proslovy Moonshot prezidenta Kennedyho. "Podle mého názoru nás oheň přeorientoval a poskytl nám informace, které potřebujeme a které opravily náš design." Bez ohně bychom pravděpodobně měli nějakou jinou věc, která by způsobila po proudu nějaké potíže. Kdyby tomu tak nebylo, pravděpodobně by to bylo později. “
Uplynulo padesát let, ale dopad na rodiny astronautů přetrvává.
Apollo 1 měl být prvním vesmírným letem Rogera Chaffeeho. 31letý námořní letec a zkušební pilot nahradili Donna Eisele jako pilota poté, co Eisele během tréninku beztíže uvolnil rameno. Sheryl Chaffee bylo teprve osm let, když její otec zemřel. Pamatuje si ho jako „velmi energického“, trochu nafoukaného a zábavného. "Nemyslím si, že jsem věděl, co je to velká práce [práce mého tátu], " říká Chaffee, který nedávno odešel z 33leté administrativní kariéry v NASA. "Naši sousedé byli kosmonauti, a tak jsem poslouchal, až vstoupí do vesmíru." Byl pro mě stejně jako každý jiný táta. Byl jen hodně pryč, protože pořád trénoval. “
Na rozdíl od Chaffee, 36letý pilot Edward White, letěl jednou dříve, pro Gemini 4 v roce 1965 a stal se prvním Američanem, který se dostal do vesmíru. Vzhledem k tomu, že NASA je fyzicky nejvhodnějším kosmonautem v letovém sboru, začal bílý každý den během a tři kilometry od svého domu jezdil do Manned Space Center v Houstonu.
Třetí astronaut Apollo 1, čtyřicetiletý velitel Gus Grissom, byl veteránem misí Merkur a Gemini a druhým Američanem létajícím ve vesmíru. Jeho let na Gemini III získal vyznamenání jako první muž, který letěl dvakrát do vesmíru. Lowell Grissom, nyní 82, si jasně pamatuje na svého velkého bratra Guse, který řekl rodině: „S kosmickou lodí bylo hodně věcí. Věděl, že kvalita tam prostě není, že ve věci bylo tolik kabeláže. Bylo tam asi 30 mil vedení. Komunikační systém byl špatný. Odpoledne v jednu chvíli řekl: „Jak ode mě očekáváš, že mě uslyšíš z Měsíce, když mě nemůžeš slyšet ze tří budov pryč?“ “
Grissom například vítá novou výstavu věnovanou padlé posádce Apolla 1, která tento týden debutovala v Kennedy Space Center Visitor Center Complex a připojila se pocta astronautům, kteří zahynuli při výbuchu Challenger a Columbia . "Jde o zatracený čas, " řekl Grissom, když slyšel zprávy.
Displej bude zahrnovat kombinaci osobních a NASA memorabilia, včetně fotografií, zaznamenaných rozhovorů s astronauty Apollo 1 a grafiky ukazující jejich úspěchy. Ale jeden artefakt bude chybět. Na naléhání některých členů rodiny zůstane vypálený příkazový modul uložen v klimaticky kontrolovaném zařízení v Langley Research Center NASA v Hamptonu ve Virginii.
"Chtěl jsem být stejně jako oni, " říká plk. Eileen Collinsová z astronautů Apolla 1. Collins sloužila jako první velitelka americké kosmické lodi STS-93 na palubě Columbie v roce 1999. Je také předsedkyní nadace Astronaut Memorial Foundation, která se této výstavy zúčastnila. "To je součástí našeho cíle s tímto památníkem: přinést ten pocit více lidem."
(Zřeknutí se odpovědnosti: Kennedy Space Center je inzerentem na Smithsonian.com a je sponzorem redakční sekce o americkém cestování. KSC nemá žádný podíl ani se nezúčastňuje redakčního obsahu na webu.)
Nancy Hendersonová psala pro The New York Times , The Wall Street Journal a mnoho dalších publikací. Její poslední kniha, Sewing Hope, profiluje ugandskou jeptišku, která skrývá bývalé únosce teroristické lorda Josepha Konyho.
