Na rozdíl od toho, co nás naučily zjednodušené polystyrenové míčové modely sluneční soustavy ze základní školy, naše planetární sousedství obsahuje mnohem více než slunce a velké planety, které ho obíhají. Daleko za Neptunem obíhají tuny asteroidů, ledových kousků a menších planet, které obíhají také naší oblíbenou hvězdou. Vědci nyní našli nejvzdálenější objekt, který dosud viděli: menší planetu, kterou dočasně nazvali „Farout“.
Podle Sarah Lewin na Space.com, Farout - jehož oficiální název je 2018 VG18 - byl poprvé spatřen v listopadu vědci používajícími dalekohled Subaru na Havaji. Jeho existence byla poté potvrzena pomocí Magellanova dalekohledu na observatoři Las Campanas v Chile. Tato pozorování ukazují, že objekt je asi 300 mil napříč a kulovitý, což z něj činí trpasličí planetu. Jeho narůžovělá barva také naznačuje, že je pokryta ledem. Nebeské tělo bylo nalezeno asi 120 astronomických jednotek (AU), nebo 120násobek vzdálenosti Země od Slunce. Pro srovnání, Pluto obíhá na 34 AU a Eris, bývalý nejdále pozorovaný objekt ve sluneční soustavě, je 96 AU daleko.
"Vše, co v současné době víme o 2018 VG18, je jeho extrémní vzdálenost od Slunce, jeho přibližný průměr a barva, " říká David Tholen, výzkumník na Havajské univerzitě, v tiskové zprávě. "Protože 2018 VG18 je tak vzdálená, obíhá velmi pomalu a pravděpodobně trvá déle než 1 000 let, než se vydá na jednu cestu kolem Slunce."
Farout byl objeven, zatímco vědci hledali nepolapitelný Planet X nebo Planet 9, velká planeta věřila, že obíhá kolem Slunce na vzdálených okrajích sluneční soustavy, což by mohlo vysvětlit některé podivné dráhy menších planet a vesmírných hornin za Plutem. Farout se však do zákona nehodí.
"Planeta X musí být několikrát větší než Země, aby gravitační tlačila další menší objekty kolem a shepherd je do podobných typů oběžných drah, " co-objevitel Scott S. Sheppard z Carnegie Institution for Science vypráví George Dvorsky v Gizmodo. "Planeta X je pravděpodobně ještě dále, na pár stovek AU."
Vědci si ještě nejsou jisti Faroutovou přesnou orbitální cestou. Může to být ta gravitace z blízké velké planety, jako je Neptun, a tahá se kolem obří planety naší sluneční soustavy, říká Sheppard. Pokud však jeho orbita vede dál a hlouběji do vesmíru, mohlo by to znamenat, že se na ní Planeta X drží.
Zatímco Farout je opravdu daleko, Lewin na Space.com zdůrazňuje, že je to nejvzdálenější objekt, který jsme pozorovali. Víme, že jiné objekty se houpají ještě hlouběji do vesmíru, ačkoli jsme je v akci neviděli. Například oběžná dráha trpasličí planety Sedna by ji měla od Slunce odvést 900 AU. Předpokládá se, že naše sluneční soustava je obklopena skořápkou skalnatých a ledových objektů vzdálených 1 000 až 100 000 AU zvaných Oortův mrak. Ale tyto objekty jsou tak daleko, ještě jsme nebyli schopni zahlédnout, ačkoli existuje několik komet, o kterých se astronomové domnívají, že se mohli dostat z této vzdálené části naší sluneční soustavy blíže k našemu vlastnímu vesmírnému sousedství.
