Vize dinosaurů, se kterou jsem vyrůstal v 80. letech, se velmi liší od té, kterou známe dnes. Již není vhodné ukazovat Brachiosaurus, který se potápí v jezeře, nebo Tyrannosauruse, který táhne ocas po zemi. Přesto jsou tyto změny relativně malé ve srovnání s transformacemi dinosaurů, které prošly během 19. století.
Ačkoli termín “dinosaurus” byl formálně vytvořen anatomistou Richard Owen v 1842, tentokrát naturalisté už se hádali o kosti dinosaurs po celá desetiletí. Jedním z prvních, který byl popsán, byl Megalosaurus, stvoření, o kterém nyní víme, že je terapeutem nejistého vztahu k jiným dravým dinosaurům. Když byl v roce 1824 jmenován geologem Williamem Bucklandem, byl Megalosaurus interpretován jako obrovské zvíře podobné krokodýlu.
První kosti dinosaurů, které věda rozpoznala, byly nesmírně fragmentární. Pokud by byly nejprve nalezeny relativně úplné, artikulované kostry, možná by se historie vědy lišila, ale jelikož se jednalo o věci, Megalosaurus byl primárně zastoupen částí dolní čelisti a roztříděn dalšími kostmi. Buckland usoudil, že kosti byly nejvíce podobné těm plazům plazů, a zuby zoubkované v čelisti daly najevo, že Megalosaurus je masožravé zvíře. Buckland interpretoval dinosaura jako obrovského suchozemského krokodýla s úzkým čenichem, i když to nebylo úplně stejné jako jakýkoli živý plaz.
Ale Buckland se prostě nezastavil popisem. Byl to vroucí křesťan, který věřil, že existují geologické důkazy pro celosvětovou potopu, jak je popsáno v Bibli. (I když je třeba poznamenat, že i v době Bucklandu tento pohled vypadal z módy. Jeho geologové vrstevníci nebyli spokojení s tím, jak geologii vrazil do doslovného čtení Genesis, i když i oni byli křesťané.) Jeho obeznámenost s víra i věda ho vedly k tomu, aby se podílel na prominentní knize o přírodní teologii zvané Bridgewater Treatises, a v tom Buckland považoval božské poselství Megalosaurus za ztělesněné.
Ostré zuby pravěké monstrum daly najevo, že se jedná o predátora, argumentoval Buckland, a to jistě byl teror za doby, kdy žil. Přesto byli predátoři v ekonomice života nezbytní. Čelisti Megalosauru nebyly kruté, ale přinesly rychlou smrt, a Buckland si myslel, že je to v souladu s křesťanskou teologií, protože Bůh by takového druhu učinil dravce tak účinným, že by nepřinášeli nepřiměřené utrpení své kořisti. Buckland uzavřel:
Poskytnutí zubů a čelistí, přizpůsobených k tomu, aby co nejrychleji ovlivnilo práci smrti, je pro dosažení tohoto žádoucího cíle vysoce podpůrné. Na základě tohoto přesvědčení jednáme na popud čistého lidstva, když poskytujeme nejúčinnější nástroje k produkci okamžité a nejjednodušší smrti nesčetných zvířat, která jsou denně zabíjena pro zásobování lidskou potravou.
Dnes však víme, že Megalosaurus byl docela jiné zvíře, než si Buckland představoval, a přírodní zbraně, které zabíjely, byly odvozeny prostřednictvím evoluce, nikoli fiatem božské tvořivosti. Ani paleontologové se neobávají, že najdou duchovní poučení ze života minulosti. To, co je „přirozené“, není vždy dobré a upřímně pochybuji, že by někdo měl vzít lekce morálky od megalosauru .
