Seznamte se s Natalie Batalha, průzkumníkem, který hledá planety po celém vesmíru

Když Natalie Batalha vyrůstala v severní Kalifornii, řekla své matce, že chce být filozofem - „hledá smysl života, “ říká dnes s ironickým úsměvem. Na Kalifornské univerzitě v Berkeley začala jako obchodní specialista, ale po zjištění, že přírodní jevy lze matematicky modelovat, přešla na fyziku. "Byla jsem dojata, že vesmír lze popsat čísly, " vzpomíná.

Během stáže na infračervené observatoři ve Wyomingu, kde byla pověřena smyslem pro záhadné údaje o mladé hvězdě s rotujícím diskem plynu a prachu, dostala chuť vědeckého objevu. Při hledání řešení si později vzpomněla: „Musím vidět něco, co žádný jiný člověk nikdy neviděl.“

Batalha a její manžel Celso Batalha jsou astrofyzici. Vychovávali své čtyři děti, aby ocenily to, co nazývá „nejdůležitější součástí vědy, smyslem pro zázrak a krásou přírody.“ Fungovalo to tak dobře, že jejich nejstarší dcera Natasha získala v červnu doktorát z astrofyziky a astrobiologie. .

Až do nedávné doby Batalha říká, že se stále zdráhala myslet na sebe jako na vědce: Věda najde fakta, ale fakta se přidávají k významu?

Její ambivalence jí nezabránila, aby se stala projektovou vědkyní mise NASA Kepler. Od roku 2009 Kepler hledá planety mimo naši sluneční soustavu, kde by život mohl vzkvétat. Batalha byl ten, kdo zpřesnil bod na obloze - zastrčený pod křídlem Cygnus, labuť -, kam by se kosmická loď zaměřila, zatímco by táhla Zemi. Vybrala si hvězdy, které bude pozorovat: 200 000 z nich během čtyř let.

Žádná mise na nalezení planety v takovém měřítku se nikdy nepokusila. Předchozí úsilí použilo metodu nazvanou Dopplerova spektroskopie, která detekovala planety pomocí gravitačních tahů na jejich hvězdách. Ale tato metoda byla nejvhodnější k nalezení plynových obrů jako Jupiter. Kepler hledá planety Země ve velikosti Země a hledá drobné variace pozorovatelného světla, ke kterým dochází, když planeta překročí před svou hvězdou.

Pod Batalhovým vedením vědci používali počítačové programy, aby dráždili důkazy od torrentů Keplerových pozorovacích dat. Jakmile se objevili přední kandidáti, vědci je mohli porovnat pomocí jiných měření. Batalha vedl analýzu, která potvrdila Kepler 10b jako první skalní planetu detekovanou mimo sluneční soustavu, a pomohla potvrdit existenci více než 2 300 dalších exoplanet, včetně asi 30, které jsou srovnatelné co do velikosti se Zemí a obíhají v „obyvatelných zónách“ kolem jejich slunce.

Exoplanety: Diamantové světy, super Země, planety Pulsar a nové hledání života mimo naši sluneční soustavu

V Exoplanetách astronom Michael Summers a fyzik James Trefil prozkoumávají tyto pozoruhodné nedávné objevy: planety otáčející se kolem pulsarů, planety vyrobené z diamantu, planety, které jsou většinou vody, a četné nepoctivé planety putující prázdnotou vesmíru.

To vše zahrnovalo práci se stovkami Keplerových kolegů - „Věda je těžká, “ říká Batalha, „lidé jsou těžší.“ Hvězdný astrofyzik Gibor Basri nazval Batalhu „klíčovým nálezem pro Keplerovu misi, vzhledem ke svému vědeckému prozíravosti, velkým organizačním schopnostem a schopnost pracovat se členy týmu v různých oblastech. “

Kepler vydláždil cestu pro další misi NASA na nalezení planety, Transiting Exoplanet Survey Satellite, nebo TESS, která má být zahájena v roce 2018. TESS stráví dva roky studiem 200 000 relativně blízkých hvězd. Pokud detekuje planety podobné Zemi v blízkosti domova, kosmický dalekohled James Webb, který má být spuštěn na jaře 2019, poté analyzuje jejich atmosféru a hledá, co Batalha nazývá „chemickými otisky prstů“ života, jako je kyslík a metan.

Přesto Batalha říká, že plně nepochopila větší význam své práce, až jednoho večera, když se vydávala na svůj obvyklý západ slunce, na cestě, která stoupá po podhůří jejího domu v kalifornském Danville. Na stezce často přemýšlela o tom, jak naše vědomí hvězd a jejich zjevné pohyby přemění oblohu ze statické kupole na dynamický systém, jehož jsme součástí. "Už ne pouhými pozorovateli prázdnoty, stáváme se poutníky Mléčné dráhy, " říká. Namísto toho, aby se cítila skličovaná složitostí nad ní, si pomyslela: „Jsme ta složitost, vesmír si začíná uvědomovat sebe sama. Takto vidím noční oblohu, když utíkám. “Poté, co Batalha pracovala na mise Kepler, uvědomila si, že už hvězdy nevidí jako hvězdy. Viděla je jako střediska jednotlivých solárních systémů - „další možné kolébky života“, kde by se mohlo rozvíjet jiné vědomí.

Přestože je Batalha bezpochyby vědec, myslím si, že má právo vidět sebe samu jako něco jiného. Je průzkumníkem. Toto slovo může vykouzlit obrazy drsných hrdinů, kteří se vydávají směrem k vodnatým horizontům - od čínského průzkumníka Čenga z 15. století, který poběhl po Indii v mohutné flotile pokladů naložených poklady, až po prince Jindřicha Navigátora otevírajícího obchodní cesty do Asie, do Astronauti Apolla shromažďují Měsíční prach vzácnější než diamanty. Dnes však světy, které si nepředstavují, jsou pytlovány tímto filozofem-vědcem vrhajícím dlouhé stíny, když běží směrem k rostoucím planetám.

Přihlaste se k odběru časopisu Smithsonian za pouhých 12 USD

Tento článek je výběr z prosincového čísla časopisu Smithsonian