Ve středu zahájí letectvo Spojených států kosmické letadlo X-37B na záhadné misi. A i když o utajovaném nákladu mini kosmického raketoplánu zůstává hodně tajemství, veřejnosti se poprvé říká alespoň část toho, co je uvnitř: testovací materiály NASA, satelit CubeSat a futuristický iontový motor.
Mike Wall z Space.com hlásí, že mise Orbitální testovací vozidlo 4 (OTV-4) bude čtvrtým bezpilotním programem X-37. Konkrétní plavidlo vypouštějící tento týden je jedním ze dvou vesmírných plánů v programu, tedy další B ve svém názvu. Bude cestovat do vesmíru a nést řadu experimentů NASA, včetně toho, co agentura nazvala vyšetřováním Materiálová expozice a technologické inovace ve vesmíru (METIS). Téměř 100 materiálů se dostane do prostoru pro testy během 200 dnů, přičemž bude stavět na datech již shromážděných na Mezinárodní vesmírné stanici v dalších experimentech.
Plavidlo také otestuje LightSail, solární plachetní družici z programu CubeSat, kterou Planetary Society charakterizuje jako „o velikosti bochníku chleba“. Projekt byl financován z davu, aby posílal technologii sluneční plachty, v níž malý satelit využívá tlak generovaný slunečním zářením k urychlení a pohybu. Přestože vývojáři řemesla bojují s technickými chybami, doufají, že získají obrázky z kosmického prostoru a pochopí, jak by se mohl satelit chovat, když zahájí svou vlajkovou loď v roce 2016.
Ačkoli bylo letectvo tradičně pevně spojeno s misemi X-37, hovoří o dalším testu na palubě: o experimentu s novým iontovým motorem, který může nakonec pohánět vojenské satelity. Ve zprávě uvádí letectvo, že motor poháněný xenonem je úsporný a schopný podporovat lepší manévry a přenášet větší užitečná zatížení než tradiční raketové motory.
Jaká další užitečná zatížení zabere miniaturní, bezpilotní raketoplán do vesmíru? To je místo, kde se věci ztmavnou. Wall hlásí, že „většina užitečných nákladů a specifických činností X-37B je klasifikována, “ a že odmítnutí odhalit podrobnosti ze strany armády vyvolalo spekulace, že vyvíjejí „nějaký druh vesmírné zbraně“.
Ačkoli teorie o skutečném účelu plavidla stále rostou, letectvo trvá na tom, že letí s plavidlem z příznivějšího důvodu: „snižování rizika, experimentování a koncepce rozvoje operací pro technologie opakovaně použitelných kosmických vozidel.“ Uvedení na trh bylo prohlášeno za jít na středu ráno v Cape Canaveral na Floridě.
