Před stovkami let uspořádala malá skupina Polynésanů své dřevěné kánoe po rozlehlých úsecích otevřeného moře, navigujících večernými hvězdami a denními oceánskými vlnami. Kdy a proč tito lidé opustili svou rodnou zemi, zůstává tajemstvím. Je však jasné, že vytvořili malý, neobydlený ostrov s kopci a svěží koberec palem, svůj nový domov a nakonec pojmenovali svůj ráj o délce 63 čtverečních mil Rapa Nui - nyní známý jako Velikonoční ostrov.
Na této základně téměř 2300 mil západně od Jižní Ameriky a 1100 kilometrů od nejbližšího ostrova se nováčci sekali pryč na sopečný kámen, řezbářské moai, monolitické sochy postavené na počest jejich předků. Přesunuli mamutí bloky kamene - v průměru 13 stop a 14 tun - na různé ceremoniální struktury kolem ostrova, což vyžadovalo několik dní a mnoho mužů.
Obrovské dlaně, na kterých Rapanuiové záviseli, se nakonec zmenšily. Mnoho stromů bylo vykáceno, aby se vytvořil prostor pro zemědělství; jiní byli spáleni pro oheň a zvykli transportovat sochy přes ostrov. Bezbranný terén erodoval půdu bohatou na živiny a s malým množstvím dřeva, které bylo možné použít pro každodenní činnosti, se lidé obrátili k trávě. „Musíte být docela zoufalí, abyste se vzali na hořící trávu, “ říká John Flenley, který spolu s Paulem Bahnem spoluautorem Enigmas of Easter Island . Než holandští průzkumníci - první Evropané, kteří dorazili na vzdálený ostrov - dorazili na velikonoční den v roce 1722, byla země téměř neplodná.
Přestože jsou tyto události vědci obecně přijímáni, stále se diskutuje o datu příjezdu Polynésanů na ostrov a proč se jejich civilizace nakonec zhroutila. Mnoho odborníků tvrdí, že osadníci přistáli kolem roku 800 našeho letopočtu. Věří, že kultura prosperovala po stovky let, rozpadala se na osady a žila z úrodné půdy. Podle této teorie se počet obyvatel zvýšil na několik tisíc, což uvolnilo část pracovní síly práci na moai. Ale jak stromy zmizely a lidé začali hladovět, mezi kmeny vypukla válka.
Jared Diamond ve své knize Sbalit odkazuje na zhoršování životního prostředí Rapanui jako na „ekcid“ a poukazuje na zánik civilizace jako na model toho, co se může stát, pokud lidská chuť k jídlu zůstane bez kontroly.
Nová zjištění archeologa Terryho Hunta z University of Hawai'i však mohou naznačovat jinou verzi událostí. V roce 2000 zahájil Hunt archeolog Carl Lipo z Kalifornské státní univerzity v Long Beach a jejich studenti vykopávky v Anakena, bílé písečné pláži na severním pobřeží ostrova. Vědci věřili, že by Anakena byla pro Rapanui přitažlivou oblastí pro přistání, a proto může být jedním z nejčasnějších sídlišť. V několika nejvyšších vrstvách jejich hloubicí jámy našli vědci jasný důkaz lidské přítomnosti: uhlí, nástroje - dokonce kosti, z nichž některé pocházely od krys. Pod nimi našli půdu, která se zdála být bez lidského kontaktu. Předpokládali, že tento bod první lidské interakce jim řekne, když první ostrov Rapanui dorazil na ostrov.
Hunt poslal vzorky z výkopu do laboratoře pro radiokarbonové datování a očekával, že dostane datum kolem roku 800 nl, v souladu s tím, co našli další archeologové. Místo toho vzorky z roku 1200 nl To by znamenalo, že Rapanui dorazili o čtyři století později, než se očekávalo. K odlesňování by došlo mnohem rychleji, než se původně předpokládalo, a lidský dopad na životní prostředí byl rychlý a okamžitý.
Hunt měl podezření, že lidé sami nemohou lesy rychle zničit. Ve vrstvách písku našel potenciálního viníka - množství krysích kostí. Vědci již dlouho věděli, že když lidé kolonizovali ostrov, tak to udělala i polynéská krysa, která se vydala na cestu buď jako stowaways, nebo jako zdroj potravy. Nicméně, oni se dostali na Velikonoční ostrov, hlodavci našli neomezený přísun potravy ve svěžích palem, věří Hunt, kdo založí toto tvrzení na množství krysy-hlodal palmová semena.
Na svazích lomu sochy Rano Raraku sedí dvě sochy. Téměř polovina soch Velikonočního ostrova zůstává v této oblasti. (Terry L. Hunt) 
Vesnice Hanga Roa je jednou z hlavních osad Velikonočního ostrova. (Terry L. Hunt) 
Moai na Ahu Tongariki tvoří největší obřadní platformu ostrova. Přílivová vlna v roce 1960 poslala 15 z těchto soch do vnitrozemí. Asi o 30 let později archeologové konečně místo obnovili. (Terry L. Hunt) 
Studenti z University of Hawai'i Rapa Nui Archaeological Field School prohlédnou stratifikaci na Anakena Beach v roce 2005. (Terry L. Hunt) 
Petroglyfy stále zůstávají v Orongo Ceremonial Village. (Terry L. Hunt) 
Polynéané sekali moai (nahoře na dolních svazích lomu sochy Rano Raraku) ze sopečné horniny. Sochy vyřezávané na počest předků stály v průměru 13 stop a vážily 14 tun. (Terry L. Hunt) 
Na pláži Anakena stálo několik moai posazených na čtyřmetrové vysoké kamenné zdi zvané „ahu“ zády k moři. (Terry L. Hunt) 
Účastníci University of Hawai'i Rapa Nui Archaeological Field School létají draka na Anakena Beach. Moai Ahu Nau Nau poskytuje pozadí. (Terry L. Hunt) Za těchto podmínek říká: „Krysy by během několika let dosáhly populace několika milionů.“ Odtamtud by si čas vybíral svou daň. "Potkani by měli počáteční dopad, jedli všechna semena. Bez nové regenerace, protože stromy odumírají, může odlesňování probíhat pomalu, " říká a dodal, že lidé řezání stromů a jejich spálení by do procesu přidali pouze. Nakonec, degenerace stromů, podle jeho teorie, vedl k pádu krys a nakonec lidí. Zánik ostrova, říká Hunt, „byl synergií dopadů. Myslím si však, že je více krysa, než si myslíme.“
Huntova zjištění způsobila rozruch mezi vědci na Velikonočním ostrově. John Flenley, analytik pylu na novozélandské University of Massey, připouští, že početné krysy budou mít na ostrov nějaký dopad. „Ať už mohli toto místo odlesnit, “ říká, „nejsem si jistý.“
Flenley odebral základní vzorky z několika lakebedů vytvořených v sopečných kráterech ostrova. V těchto jádrech našel důkaz uhlí. „Určitě se to dělo. Někdy bylo spousty uhlí, “ říká. "Mám sklon myslet si, že lidé, kteří pálili vegetaci, byli ničivější než krysy."
Navíc k zániku civilizace přinesli evropští průzkumníci s sebou západní nemoci jako syfilis a neštovice. „Myslím, že k zhroucení došlo krátce před evropským objevem ostrova, “ říká Flenley. "Mohlo by to však být tak, že kolaps byl spíše obecnou záležitostí, než si myslíme, a Evropané měli na jeho dokončení vliv."
Flenley, který zpočátku zkoumal Velikonoční ostrov v roce 1977, byl jedním z prvních vědců, který analyzoval pyly ostrova - klíčový ukazatel zalesňování. Sopečné krátery ostrova, které kdysi sídlily malá jezera, byly ideálním místem pro jeho výzkum. „Sediment byl nerušený. Každá vrstva byla předtím položena na vršek vrstvy, “ říká Flenley a odvolával se na vzorky jádra jednoho z kráterových jezer. "Je to jako kniha historie. Musíte se jen naučit číst stránky." Vzorky vykazovaly hojnost pylu, což naznačuje, že ostrov byl kdysi silně zalesněn. Rychlost pylu pak dramaticky poklesla. „Když jsem na tomto místě datoval odlesňování, začalo to asi v roce 800 nl a končilo v tomto konkrétním místě již v roce 1000 nl, “ zjištění v souladu s jinými daty o radiokarbonu na ostrově. Protože to byl jeden z prvních sídlišť, říká Flenley, má smysl, že k odlesňování by došlo ještě dříve, než tomu bylo v jiných částech ostrova.
Tento kráter, Flenley věří, by byl jedním z jediných zdrojů sladké vody na ostrově, a proto bylo jedním z prvních míst, které se Polynéané usadili. "Nebylo to jen místo sladké vody, ale také velmi chráněný kráter, " říká. "Bylo by možné pěstovat tropické plodiny." Anakena, pláž, kde Hunt provedl svůj výzkum, by byla dobrým místem pro udržení kánoí a rybaření, ale nebyla by dobrým místem k životu. Hunt, Flenley říká, „určitě ukázal minimální věk pro lidi, kteří tam byli, ale skutečný příchod lidí mohl být o něco dříve.“
Jiní vědci, kteří pracují na ostrově, zůstávají skeptičtí ohledně Huntova pozdějšího kolonizačního roku 1200 nl. Jo Anne Van Tilburgová, zakladatelka projektu Socha Velikonočního ostrova a vědec z Kalifornské univerzity v Los Angeles, je jedním z předních archeologů ostrova a studoval moai téměř 30 let. „Není logické, že stavěli megalitická místa během několika let od příjezdu na ostrov, “ říká. Van Tilburg a její kolegové provedli průzkum všech 887 soch ostrova. „Do roku 1200 našeho letopočtu rozhodně stavěli plošiny, “ říká s odkazem na kamenné zdi, na kterých ostrovani posadili moai, „a další popsali intenzifikaci plodin přibližně ve stejnou dobu. Je pro mě těžké přesvědčit, že jeho série vykopávek mohou převrátit všechny tyto informace. “
Navzdory těmto otázkám zůstává Hunt ve své nálezy sebevědomý. Mnoho vědců říká: „získejte rande, vyprávějte příběh, hodně do něj investujte a pak se ho nechce vzdát. Měli velmi dobré environmentální poselství.“
Hunt, Lipo a jejich studenti pokračují ve výkopových pracích na ostrově. Nedávno se přestěhovali z Anakeny za prací na severozápadním pobřeží. Plánují také data nejstarších semen krysy. "Stále získáváme trochu více důkazů, " říká Hunt, který publikoval svá zjištění v Science . "Všechno vypadá velmi konzistentně."
Vědci nikdy nemohou najít přesvědčivou odpověď na to, kdy Polynéané osídlili ostrov a proč se civilizace tak rychle zhroutila. Ať už životní prostředí ničí invazivní druh hlodavců nebo lidí, Velikonoční ostrov zůstává pro svět varovným příběhem.
Whitney Dangerfield , nezávislý spisovatel ve Washingtonu, DC, jehož práce se objevila v National Geographic a Washington Post, je pravidelným přispěvatelem na Smithsonian.com.
