Na tiskové konferenci dnes odpoledne NASA oznámila, že její kosmická sonda Cassini detekovala vodík v oblacích vody vycházející z Saturnova měsíce Enceladus. Objev odškrtne další pole v seznamu přísad potřebných pro podporu života v ledovém světě. Přítomnost plynného vodíku je běžná u hydrotermálních aktivit a může sloužit jako cenný zdroj potravy pro mikrobiální život - stejně jako u mnoha tvorů, které se hemží kolem hydrotermálních průduchů Země.
"Toto je nejblíže, co jsme doposud přišli k identifikaci místa s některými ingrediencemi potřebnými pro obyvatelné prostředí, " uvádí tisková zpráva Thomas Zurbuchen, přidružený administrátor ředitelství pro vědeckou misi NASA. "Tyto výsledky ukazují propojenou povahu vědeckých misí NASA, které nás přibližují k odpovědi na to, zda jsme opravdu sami nebo ne."
Plavidlo Cassini detekovalo vodík v roce 2015, když proletělo jedním z horkých výbuchů spreje vytrysklých ze čtyř „tygřích pruhů“ trhlin poblíž jižního pólu měsíce. Plavidlo určilo, že 98 procent oblaku byla voda, která je zahřívána Saturnovým gravitačním tahem, zatímco jedno procento byl vodík a zbytek byl směsí oxidu uhličitého, metanu a amoniaku.
Život, jak ho známe (na Zemi), vyžaduje tři složky - energii, kapalnou vodu a organické sloučeniny včetně uhlíku, vodíku, dusíku, kyslíku, fosforu a síry. Zatímco ve většině případů energetická složka pochází ze slunce, hydrotermální průduchy na hlubinném dně oceánu mohou vytvářet energii chemickým procesem zvaným „methanogeneze“, který podporuje celý ekosystém mikrobů a zvířat, která se na ně spoléhají.
"Ačkoli nemůžeme zjistit život, zjistili jsme, že tam je zdroj potravy, " říká výzkumník NASA Hunter Waite, hlavní autor studie, která se objevuje v časopise Science. " Bylo by to jako obchod s cukrovinkami pro mikroby."
(NASA / JPL-Caltech) Zatímco nové důkazy od Encelada jsou přesvědčivé, v briefingu pro webový tisk vědci NASA uvedli, že si v současné době myslí, že je stále pravděpodobnější, že najdou život na Jupiterově měsíci Evropa. Tento malý měsíc je starý nejméně 4 miliardy let, téměř stejně starý jako Země samotná, což mu dává mnohem více času na rozvoj života.
Vědci NASA dříve navrhovali, že Evropa skrývala pod hustou ledovou kůrou globální oceán, který by obsahoval dvakrát tolik vody než oceány naší vlastní planety. V dnešním briefingu agentura také odhalila, že Hubbleův kosmický dalekohled detekoval více důkazů o tom, že z Evropy chrlí vodní toky. Agentura plánuje zahájit kosmickou loď, Evropu Clipper, vyšetřovat měsíc někdy ve dvacátých létech, který bude nést řadu nástrojů schopných detekovat chocholy a vrstevníky pod ledovou skořápkou měsíce.
Vodík na Enceladu je dalším velkým nálezem pro kosmickou loď Cassini, která začala zkoumat Saturn a jeho měsíce před 13 lety. Během této doby poskytla nová data a neuvěřitelné obrazy Saturnova prstencového systému a změřila magnetosféru planety. Rovněž obíhal Enceladus a Titan, jakož i menší měsíce Dione, Rhea a Helen.
Tento nejnovější nález však bude jedním z jeho posledních. Jak Alexandra Witze podává zprávy o přírodě, Cassini se připravuje na své velké finále. Příští týden to povede k poslednímu průchodu kolem Titanu, který přivede sondu na novou orbitu. Plavidlo se 22krát propluje regionem mezi nejvyššími oblaky planety a jeho nejvnitřnějšími kroužky, což mu umožní analyzovat částice, které tvoří kruhy, a studovat Saturnovo magnetické pole. Poté, 15. září, se hrdina saturnské vědy vydá na havarijní dráhu s planetou a pošle zpět informace o atmosféře planety, než dosáhne svého velkolepého konce.
